Измена была причиной существования фрументариев . Старая поговорка императора Домициана о том, что никто не верит в реальность заговора против императора, пока его не убьют, к ним, безусловно, не относилась. Их мысли были полны измен, заговоров и контрзаговоров; безжалостное сочетание скрытности, эффективности и одержимости гарантировало их ненависть.
Капитан боевого корабля, испросив разрешения у Баллисты, призвал к тишине перед отплытием, и трое фрументариев остались наедине со своими мыслями. Каждому было о чём подумать. Кому из них было поручено доложить о других? Или же среди людей «Дюкс Рипае» был четвёртый фрументарий , настолько глубоко замаскированный, что его не заметили?
Деметрий сидел у ног Баллисты, которого на родном греческом называл кириос, «господин». Он снова поблагодарил своего деймона за то, что тот направлял его недавний путь. Трудно было представить себе лучшего кириоса. «Раб не должен ждать руки господина», – гласила старая поговорка. Баллиста не поднимал руки четыре года с тех пор, как жена кириоса купила Деметрия своим новым секретарём, одним из многих свадебных подарков. Предыдущие хозяева Деметрия не испытывали подобных угрызений совести, пуская в ход кулаки или делая что-то гораздо более худшее.
Кириос выглядел великолепно , когда только что дал обет и бросил тяжёлую золотую чашу в море. Это был жест, достойный героя греческого юноши, самого Александра Македонского. Это был импульсивный жест щедрости, благочестия и презрения к материальным благам. Он отдал своё богатство богам ради всеобщего блага, чтобы отвратить знамение чихания.
Деметрий считал, что в Баллисте было много от Александра: чисто выбритое лицо; золотистые волосы, зачёсанные назад и торчащие, словно львиная грива, локонами ниспадающими по обе стороны от широкого лба; широкие плечи и прямые, стройные конечности. Конечно, Баллиста была выше; Александр же был знаменит своим низким ростом. И ещё глаза. У Александра они были неожиданно разного цвета; у Баллисты же они были тёмно-синего цвета.
Деметрий сжал кулак, зажав большой палец между указательным и указательным, чтобы отвести дурной глаз, поскольку ему пришла в голову мысль, что Баллисте, должно быть, около тридцати двух лет — возраст, в котором умер Александр.
Он непонимающе смотрел, как корабль отчаливает. Офицеры выкрикивали приказы, волынщик издавал пронзительные звуки, матросы тянули замысловатые узоры из канатов, а снизу доносились хрюканье гребцов, плеск вёсел и шум корпуса, набирающего скорость по воде.
Ничто в трудах великих историков бессмертного греческого прошлого — Геродота, Фукидида и Ксенофонта — не подготовило молодого книжного раба к оглушительному шуму галеры.
Деметрий поднял взгляд на свой кириос. Руки Баллисты были неподвижны, словно сжимая концы подлокотников из слоновой кости складного курульного кресла, римского символа его высокого положения. Лицо его было неподвижно; он смотрел прямо перед собой, словно часть картины. Деметрий почти подумал, не плохой ли кириос моряк. Неужели его укачало? Плавал ли он когда-нибудь дальше короткого перехода от мыса Италии до Сицилии? После минутного раздумья Деметрий отбросил подобные мысли о человеческой слабости.
Он знал, что тяготило его кириос. Это была не кто иной, как Афродита, богиня любви, и её озорной сын Эрос: Баллиста тосковал по своей жене.
Брак Баллисты и кирии Юлии начался не по любви. Это был договорённость, как и все браки элиты. Семья сенаторов, занимавшая высшую ступень социальной пирамиды, но не имевшая ни денег, ни влияния, выдала свою дочь за восходящего военачальника. Правда, он был варварского происхождения. Но он был римским гражданином, членом всаднического сословия, рангом чуть ниже сенаторов. Он отличился в походах на Дунай, на островах в далёком Океане и в Северной Африке, где получил настенную корону, первым взошедшую на стены вражеского города. Что ещё важнее, он получил образование при императорском дворе и был любимцем тогдашнего императора Галла. Если он и был варваром, то, по крайней мере, сыном царя, прибывшего в Рим в качестве дипломатического заложника.
С этим браком семья Юлии приобрела нынешнее влияние при дворе и, при удаче, будущее богатство. Баллиста же обрела уважение. Из столь банального начала Деметрий наблюдал, как крепла любовь. Стрелы Эроса так глубоко пронзили кириос , что он не занимался сексом ни с одной из служанок, даже когда его жена была в бреду, рожая их сына. Об этом часто говорили в прислуге, особенно учитывая его варварское происхождение, со всеми намеками на похоть и отсутствие самообладания.