Баллиста с удовольствием скользил взглядом по тёмному полированному дереву и тусклому блеску металла. Все баллисты работали по одному и тому же принципу, но эта была особенно хороша. Прекрасное и смертоносное произведение инженерного искусства, это огромное орудие метало тщательно обработанный каменный шар весом не менее двадцати фунтов. У Ареты было ещё три таких же массивных орудия: два на крыше Пальмирских ворот и одно на четвёртой башне к северу от них. Шесть других камнемётов Ареты метали шестифунтовые снаряды. Все, кроме одного, покрывали западную стену, выходившую на равнину, поскольку именно через равнину должны были приближаться вражеские осадные орудия.
Ацилий Глабрион представил Баллисту экипажу – единственному обученному артиллеристу, баллистарию, командовавшему орудием, и его неопытным помощникам: четырём лебёдщикам и двум заряжающим. Они, казалось, были в восторге, когда…
Баллиста запросил демонстрационный выстрел. Он указал на камень примерно в 400 метрах.
В нескольких ярдах от них, на пределе досягаемости машины. Баллиста едва могла удержаться, чтобы не перехватить инициативу, пока они разворачивали и устанавливали оружие.
Грохот, скольжение, стук — раздалось артиллерийское орудие, и ракета улетела.
Камень засиял белизной за те восемь-девять секунд, что он находился в воздухе. Место его приземления, где он приземлился, было отмечено фонтаном грязи: примерно в тридцати ярдах от цели и по крайней мере в двадцати ярдах правее.
«Какую скорость стрельбы вы можете поддерживать?»
Артиллерист не стал отвечать на вопрос Баллисты, но беспомощно посмотрел на Ацилия Глабриона. Тот на этот раз выглядел слегка смущённым.
«Не могу сказать. Предыдущий герцог Рипае не поощрял — точнее, прямо запрещал — учебную стрельбу. Он говорил, что это пустая трата дорогостоящих боеприпасов, опасность для прохожих и повреждение гробниц на равнине. Моим людям никогда раньше не разрешали стрелять».
«Сколько существует обученных баллистариев ?»
«По два в каждом столетии, всего двадцать четыре», — ответил Ацилий Глабрион, храбро изображая из себя человека.
Баллиста усмехнулся: «Всё изменится».
Отряд, теперь пополненный Ацилием Глабрионом, отправился на юг, чтобы осмотреть стены. Они остановились, чтобы осмотреть их, и два архитектора выступили вперёд. Стены, возведённые прямо на скальном основании, достигали высоты около тридцати пяти футов и имели зубцы наверху. Они были широкими, с проходами шириной около пяти шагов. Башни возвышались примерно на десять футов над ними и простирались как вперёд, так и назад. Зубцы башен простирались по бокам, препятствуя свободному движению по проходу для любого противника, сумевшего взобраться на стены.
Местные архитекторы единодушно заверяли своих слушателей, что стены находятся в хорошем состоянии; вероятно, во всей империи не было более прекрасных стен, за которыми можно было бы отдохнуть в большей безопасности.
Баллиста поблагодарил их. Его внимание привлекла XX центурия, марширующая на Марсово поле для строевой подготовки . Турпио отнёсся к его приказам серьёзно.
Баллиста снова обратил внимание на стены.
«Стены хороши, — продолжал Баллиста, — но одних их недостаточно. Нужно вырыть ров перед западной стеной, чтобы тараны и осадные башни не могли легко на них налететь». Он взглянул на Деметрия, который уже делал записи. «Добыча из рва может стать частью гласиса,
земляной вал, который нам нужен для защиты стен от таранов и артиллерии».
Он сделал паузу, обдумывая, как сформулировать следующий фрагмент. «Если есть гласис, то должен быть и контргласис с обратной стороны стены. Иначе давление земляного вала снаружи обрушит стену». Он посмотрел на архитекторов, которые кивнули.
Один из архитекторов посмотрел поверх стены, представляя себе ров и гласис.
«Ров должен быть невероятно глубоким, чтобы обеспечить достаточно материала для гласиса с одной стороны, не говоря уже о двух», — предположил он. «А откуда ещё взять материал?»
«Не беспокойся об этом, — загадочно улыбнулась Баллиста. — У меня есть план».
К середине второго дня Баллиста завершил свою инспекцию продолжительным осмотром артиллерийского погреба, большого комплекса на открытой местности к югу от дворца, где строились новые машины, ремонтировались старые, хранились запасные части и создавались снаряды — камни, обточенные до нужного веса и почти идеальной круглой формы, зловещие железные наконечники болтов, выкованные и прикрепленные к деревянным древкам.
Только тогда Деметрий наконец нашёл время для своей тайной, постыдной страсти: онейромантии, предсказания будущего во сне. Он выскользнул из комнаты слуг и вышел на улицу. Планировка города и яркий дневной свет должны были облегчить ему задачу, но молодой грек всё же умудрился заблудиться по пути в четыре квартала к агоре .