«Хорошо, — сказал Баллиста, — вот что мы собираемся сделать. Мы конфискуем этот караван-сарай и всё, что в нём находится. Мы поставим охрану и здесь, и на военных складах. Мы издадим указ о максимальных ценах на продукты…
Деметрий, можешь ли ты найти список разумных цен в этом городе? Любой, кто продаст дороже, будет оштрафован, а продаваемое конфисковано. Мы объявим, что герцог будет закупать продукты на десять процентов выше фиксированной цены. Мы продолжим закупать, используя при необходимости векселя, пока не наберём достаточно, чтобы прокормить наших солдат, плюс столько ополченцев, сколько мы наберём, и половинный паёк для остальных жителей на девять месяцев.
Баллиста был в ярости, настолько яростно зол, что ему было трудно сосредоточиться. Этот мелкий ублюдок Ацилий Глабрион не терял времени даром, рассказывая историю об отце-оборотне варвара Дукса . Он воспользовался случаем, чтобы подорвать авторитет Баллисты в сознании легионеров.
Он заставил себя сосредоточиться на вопросе водоснабжения. Почти каждое здание, хоть сколько-нибудь претендовавшее на размер, в городе Арете имело цистерну.
В него направлялась тщательно собранная дождевая вода. Всё это было очень хорошим резервом, но само по себе не продержалось бы и нескольких недель. Высоко на плато город находился слишком высоко над уровнем грунтовых вод для каких-либо колодцев. Основной запас воды всегда доставлялся и будет доставляться на спинах ослов и людей по крутым ступеням, ведущим от берегов Евфрата к Порта Аквариа, или по серии извилистых проходов и туннелей, вырубленных в скале. Пока восточные стены, те, что выходили в Евфрат от подножия скалы, были укреплены, этому снабжению нельзя было препятствовать. Эти стены были невысокими, по сто шагов каждая в каждую сторону. Подходы к ним по дну оврагов были трудными и полностью открытыми для метательных снарядов с главных городских стен. Здесь должно было быть безопасно, но именно для того, чтобы всё осмотреть, разгневанный северянин и отправился в путь.
Баллиста спустился по ступеням из Порта Аквариум. Он оглядел узкую равнину между скалами и водой. Он изучил входы в туннели: два были с воротами, а три были заколочены как небезопасные.
Он осмотрел невысокие стены и с облегчением отметил, что над каждой из них возвышалась башня на окружной стене. Наконец, он пробежал взглядом по причалам и лодкам. Вернувшись наверх, слегка отдуваясь, он отдал приказы.
Никто не имел права черпать воду из цистерны без официального разрешения.
Вся используемая вода должна была поступать из Евфрата. Охрана должна была быть выставлена у всех крупных цистерн в военных зданиях, а также у цистерн в караван-сараях и главных храмах. В Порта Аквариа должна была базироваться центурия III легиона. Среди прочих обязанностей, которые должны были быть назначены позже, её солдаты должны были следить за подвозом воды и безопасностью туннелей. Те, которые считались небезопасными, должны были быть либо отремонтированы, либо надёжно запечатаны.
Теперь Баллиста с серьезным беспокойством направился к туннелям.
Были принесены лампы, задвинуты засовы, и ворота в один из якобы безопасных туннелей открылись. Надеясь, что его крайнее нежелание не было очевидным, Баллиста шагнул в прямоугольник тьмы. Он на мгновение остановился внутри, ожидая, пока глаза привыкнут к мраку. От него отходила короткая лестница. Каждая ступенька уходила вниз в центре, где её протоптали поколения ног. Примерно через дюжину шагов проход резко свернул направо. Баллиста повторил фразу, которая помогла ему пережить столько бед: не думай, просто действуй.
Осторожно ступая, он спустился по ступеням. Завернув за угол, он столкнулся с ещё одной короткой лестницей и ещё одним правым поворотом. За этим всё изменилось. Под ногами ступеньки сменились скользким пандусом, который резко обрывался. Выставив руку, чтобы удержать равновесие, Баллиста обнаружил, что стены шершавые и влажные. Свет из ворот сюда не проникал. Баллиста поднял фонарь, но проход казался бесконечным. Что-то с визгом исчезло, исчезнув из виду.
Баллиста очень хотел выбраться из этого туннеля. Но он знал, что если он обернётся, к ночи все его подчиненные будут знать, что их новый, здоровенный и сильный варвар Дукс боится замкнутых пространств.
Внезапно воздух вокруг головы северянина наполнился кружащимися и порхающими чёрными силуэтами. Колония летучих мышей исчезла так же быстро, как и появилась. Баллиста вытер пот с ладоней о тунику. Оставался лишь один способ выбраться из этого ужасного туннеля. Стиснув зубы, он устремился вниз, в холодную, липкую тьму. Это было словно спуск в Ад.