Деметрий постарается обеспечить своему кириосу столь необходимую компанию, он будет рядом с ним на протяжении всей миссии – миссии, от одной мысли о которой ему тошно. Сколько им предстоит пройти к восходящему солнцу, через бурные моря и дикие земли? И какие ужасы ждут их на краю известного мира? Молодой раб возблагодарил своего греческого бога Зевса за то, что он находится под защитой римского воина, подобного Баллисте.
«Какая пантомима, — подумала Баллиста. — Абсолютно чёртова пантомима. Значит, кто-то чихнул. Неудивительно, что среди трёхсот человек на корабле один оказался простудённым. Если боги хотели послать знамение, должен был быть способ получше».
Баллиста очень сомневался, что греческие философы, о которых он слышал, могли быть правы, утверждая, что все боги, известные всем расам человечества, на самом деле одинаковы, просто с разными именами. Юпитер, римский царь богов, казался совсем другим, чем Один, царь богов его детства и юности среди его собственного народа, англов. Конечно, были и сходства. Оба любили переодеваться.
Им обоим нравилось трахать смертных девушек. Оба становились отвратительными, если им перечить. Но между ними были и большие различия. Юпитеру нравилось трахать смертных парней, а Водену подобные вещи совсем не нравились. Юпитер казался куда менее злобным, чем Воден. Римляне верили, что если к нему подойти правильно, с правильными подношениями, Юпитер действительно может прийти и помочь. Крайне маловероятно, что Воден поступит так же.
Даже если ты был одним из его потомков – рожденным Одином, как и сам Баллиста, – вероятно, лучшее, на что ты мог надеяться от Всеотца, – это то, что он оставит тебя в покое до последней битвы. Тогда, если ты будешь сражаться как герой, он, возможно, пошлет своих дев-воительниц, чтобы отнести тебя в Вальхаллу. Всё это заставляло Баллисту гадать, зачем он посвятил ему эту золотую чашу.
Тяжело вздохнув, он решил подумать о чём-нибудь другом. Теология была не для него.
Он вернулся мыслями к своей миссии. Она была довольно простой.
По меркам римской имперской бюрократии всё было предельно просто. Он был назначен новым дуксом Рипы, командующим всеми римскими войсками на берегах рек Евфрат и Тигр и на всех землях между ними. На бумаге этот титул был гораздо более внушительным, чем на деле.
Три года назад персы-сасаниды, новая и агрессивная империя на востоке, напали на восточные территории Рима. Пылающие религиозным рвением, орды их всадников пронеслись по берегам рек через Месопотамию и далее в Сирию. Прежде чем вернуться, нагруженные награбленными сокровищами и гоня перед собой пленников, они напоили своих коней у Средиземного моря. Таким образом, теперь у нового герцога Рипа практически не осталось римских войск, которыми он мог бы командовать.
Подробности инструкций Баллисты, его мандата , по необходимости, выявили слабость римской власти на Востоке. Ему было приказано действовать.
в город Арета, в провинции «Полая Сирия» (Келе Сирия), на самой восточной окраине империи . Там он должен был подготовить город к осаде Сасанидов, которая, как ожидалось, должна была пасть в следующем году. Под его командованием находились лишь два подразделения регулярных римских войск: вексилляция (vexillatio ) из тяжёлой пехоты легиона IIII Скифского легиона численностью около тысячи человек и вспомогательная когорта конных и пеших лучников, также численностью около тысячи человек. Ему было поручено собрать в Арете как можно больше местных рекрутов и запросить войска у царей близлежащих городов Эмесы и Пальмиры, разумеется, не в ущерб их собственной обороне. Он должен был удерживать Арету до тех пор, пока к нему не подойдёт полевая армия под командованием самого императора Валериана. Для содействия прибытию полевой армии ему было поручено также заняться обороной главного порта Сирии, Селевкии в Пиерии, и столицы провинции, Антиохии. В отсутствие наместника Келесирии, герцог Рипей должен был исполнять все полномочия наместника.
В присутствии губернатора герцог был обязан подчиняться ему.
Баллиста мрачно улыбнулся, вспомнив абсурдность своих инструкций, абсурдность, типичную для военных миссий, планируемых политиками.
Потенциал для возникновения путаницы между ним и наместником Келесирии был огромен. И как он мог, имея совершенно недостаточные силы, выделенные ему, и те немногие местные крестьяне, которых он мог набрать, находясь в Арете, осаждённом огромной персидской армией, одновременно защищать как минимум два других города?