Равнина, покрытая трупами и умирающими, провалившийся штурм — что предпримет Шапур? Баллиста вспомнил всё, что Багоас рассказал ему о Сасанидах. Крайне важно было понять своего врага, попытаться думать так же, как он.
Шапура ничто не остановит. Он был царём по воле Мазды; его долг – принести огни Бахрама, чтобы весь мир мог им поклоняться. Этот город уже обманул его, распахнув ворота, а затем перебил его гарнизон. Этот последний отказ станет лишь очередным признаком злобной натуры его жителей. Он был Шапуром, Царём Царей, а не каким-то северным варварским военачальником, немногим лучше воинов, которых он вёл, не каким-то римским полководцем, запуганным неодобрением императоров. Потери не будут проблемой: павшие будут благословенны, им обеспечено место на небесах. Шапур не отступит. Он не успокоится, пока все жители города не будут мертвы или закованы в цепи, пока по разрушенным улицам Ареты не останутся лишь дикие звери.
Отряд двинулся к входу в южное ущелье. Здесь они спешились и повели лошадей вниз по каменистому склону. Баллиста шла первой, её сапоги скользили по камням и скользили по грязи. Внизу ущелье было шире, и они могли снова сесть в седла и спуститься ещё ниже. К тому времени, как слева высоко поднялись стены Арете, они были уже действительно глубокими.
С первого взгляда стало очевидно, что никто в здравом уме не станет штурмовать южную стену города. Подъём занял бы целую вечность, ведь склон был длинным и крутым, а склон оврага, если не считать редких колючих кустов, был совершенно голым. Открытое для любых метательных снарядов сверху, это было идеальное место для стрельбы.
Не то чтобы по склону оврага вообще нельзя было подняться. Наверху была калитка, и её пересекали тропинки и козьи тропы. Пришлось бы выставить караул. Многие города пали из-за того, что нападавшие взбирались по труднопроходимым местам, которые защитники не стали контролировать. Но только внезапность или предательство могли позволить врагу проникнуть в город.
По мере продвижения перед ними раскинулся овраг. С такого расстояния городские стены были неуязвимы для баллист . Баллиста заметил множество пещер высоко на склоне, прямо под стенами.
К ним вело несколько головокружительных троп.
«Это гробницы, Господин», – сказал один из кавалеристов. «Христианские катакомбы». Он сплюнул. «Они не хотят быть похороненными вместе с нами в нашем некрополе, и мы не хотим, чтобы их тела были там». Он снова сплюнул. «Если хочешь знать, они – причина всех наших проблем. Боги заботились о нас, веками держали империю в своих руках . И тут появляются эти христиане. Они отрицают существование богов, не приносят жертв. Боги разгневаны, лишают вас своей защиты, и наступает время смуты. Понятно». Он сложил большой палец между указательным и указательным, чтобы отвести сглаз.
«Я мало о них знаю», — сказал Баллиста.
«Да сохранят боги всё так, господин», — ответил солдат, войдя в раж. «Что касается их чепухи «не убий», хотел бы я посмотреть, что они думают, когда какой-нибудь чёртов великий варвар сует им свой член в задницу — прошу прощения, господин».
Баллиста сделал отрицающий жест, как бы говоря: «Не думайте об этом, я часто думаю о том, чтобы совершить анальное изнасилование над членами религиозных меньшинств».
Овраг слегка сузился, а затем расширился, достигнув поймы Евфрата. Справа росли густые рощи тамариска, изредка попадались тополя и дикие финиковые пальмы. Повернув налево, они подошли к воротам, вмурованным в стену таким образом, что для входа приходилось поворачивать налево, открывая тем самым правую, незащищённую сторону. Ворота были простыми, а стена – довольно слабой, не более двенадцати футов высотой, но Баллисту нисколько не беспокоила слабость этих укреплений. Чтобы приблизиться к ним, персам пришлось бы либо подойти со стороны реки, либо…
маловероятно, учитывая, что защитники реквизировали бы или потопили бы все лодки на среднем Евфрате (или пошли бы по маршруту, который только что использовал отряд Баллисты), а это было бы безрассудно, так как означало бы пройти по плохой дороге несколько сотен ярдов, постоянно подвергаясь обстрелу из города.