Постепенно, в результате их обсуждений, в голове Баллисты начал формироваться план:
какие участки стены будут охраняться какими подразделениями, где они будут расквартированы, как будет осуществляться их снабжение, где будут размещены немногочисленные — очень немногочисленные — резервы.
Более низкие военные дела также требовали его внимания. Был созван военный трибунал для суда над солдатом из вспомогательного корпуса из XX Кохора, обвинённым в изнасиловании дочери своего помещика. Его защита была неубедительной: «Её отец был дома, мы вышли на улицу, она говорила «да» до тех пор, пока её голая задница не коснулась грязи». Однако его центурион дал превосходную характеристику. Что ещё более важно, двое контуберналов солдата поклялись, что девушка ранее добровольно занималась с ним сексом.
Мнения членов комиссии разделились. Ацилий Глабрион, воплощение республиканской добродетели, выступал за смертную казнь. Мамурра проголосовал за снисхождение.
В конечном счёте, решение принял Баллиста. С точки зрения закона солдат был виновен. Вполне вероятно, что его контуберналы лгали. Баллиста виновато оправдал солдата: он понимал, что не может позволить себе потерять хотя бы одного обученного человека, не говоря уже о том, чтобы оттолкнуть своих коллег.
Его занимало еще одно судебное дело. Юлий Антиох, воин vexillatio III Скифского легиона, века Александра, и Аврелия Амимма, дочь Аббуи, жительницы Ареты, разводились.
Любовь не была потеряна; дело было в деньгах; письменные документы были двусмысленными; показания свидетелей диаметрально противоположны. Не было очевидного способа установить истину. Баллиста вынес решение в пользу солдата. Баллиста знал, что его решение было скорее целесообразным, чем справедливым. Империя развратила его; Джастис снова был сослан на тюремный остров.
На третье утро после встречи с буле Баллиста счёл, что времени прошло достаточно. Советники к этому времени должны были уже успокоиться. Несмотря на всю свою непостоянность, сирийцы, возможно, даже разделяли взгляды Баллисты. Да, он разрушал их дома, осквернял их гробницы и храмы, лишал их свобод, но всё это было во имя высшей свободы – высшей свободы быть подданными римского императора, а не персидского царя. Баллиста улыбнулся иронии. Плиний Младший лучше всех выразил римское понятие libertas : «Вы повелеваете нам быть свободными, и мы будем свободны».
Баллиста отправил гонцов к Иархаю, Огелосу и Анаму, приглашая их отобедать вечером с ним и тремя его высшими офицерами. Батшиба, конечно же, тоже была приглашена. Помня о римском суеверии против четного числа гостей за столом, Баллиста отправил еще одного гонца, чтобы пригласить и Каллиника-софиста. Северянин попросил Калгака передать повару, чтобы тот приготовил что-нибудь особенное, желательно с копчеными угрями. Старый хибернец выглядел так, словно никогда в своей долгой жизни не слышал столь возмутительного требования, и это вызвало новый поток бормотания: «О, да, какой ты великий римлянин... что дальше... гребаные павлиньи мозги и сони, обваленные в меду».
Позвав Максима и Деметрия с собой, Баллиста объявил, что они направляются на агору. Под предлогом проверки соблюдения указов о ценах на продовольствие, северянин же на самом деле просто хотел убраться из дворца, подальше от места принятия сомнительных юридических решений. Его суждения не давали ему покоя.
Он восхищался многим в римлянах – их осадными машинами и укреплениями, дисциплиной и логистикой, гипокаустами и банями, скаковыми лошадьми и женщинами, – но считал их свободу иллюзорной. Ему пришлось испрашивать разрешения императора, чтобы жить там, где он жил, и жениться на женщине, на которой он женился. По сути, вся его жизнь с момента вступления в империю казалась ему отмеченной скорее раболепием и грязными компромиссами, чем свободой.
Его угрюмое, циничное настроение начало рассеиваться, когда они вошли в северо-восточный угол агоры . Он всегда любил рынки: шум, запахи – плохо скрываемую алчность. Толпы людей медленно двигались по улицам. Казалось, здесь была представлена половина человечества. Большинство носили типично восточную одежду, но встречались также индийцы в тюрбанах, скифы в высоких остроконечных шапках, армяне в шляпах со складками, греки в коротких туниках, длинные свободные одежды обитателей шатров и, кое-где, римские тоги или шкуры и меха какого-нибудь кавказского племени.
Казалось, что всего необходимого для жизни было в избытке: много зерна, в основном пшеницы, немного ячменя; много вина и оливкового масла, продаваемого в бурдюках или амфорах, и множество блестящих чёрных оливок. По крайней мере, в его присутствии, указы Баллисты о ценах, похоже, соблюдались. Не было никаких признаков того, что они изгнали товары с рынка. По мере того, как северянин и двое его спутников продвигались по северной стороне агоры, полосатые навесы становились всё ярче, наряднее, а продукты, отбрасываемые ими тенью, сменились средиземноморскими деликатесами – фруктами и овощами, кедровыми орешками, рыбным соусом и, что самое ценное, специями: перцем и шафраном.