Согретый тайной мечтой о том, что другие люди, совершенно незнакомые ему, цитируют его слова, черпая утешение и силу в его мудрости в трудные времена, Анаму взглянул на залитую дождём картину. Каменные стены города потемнели от стекающей по ним воды. Зубцы стен были пусты; стража, должно быть, укрылась в соседней башне.
Идеальный момент для внезапной атаки, если бы не дожди, превратившие землю за городом в трясину.
Когда носильщики наконец прибыли, Анаму передали, и они отправились в путь. Анаму знал имена других гостей, которых ждали во дворце.
В городе Арете происходило что-то необычное, о чем Анаму вскоре не узнал бы.
Он заплатил хорошие деньги – много хороших денег – чтобы обеспечить это. Вечер обещал быть интересным. Дукс пригласил всех трёх защитников каравана, каждый из которых жаловался на обращение варвара с городом. Дочь Иархая тоже будет там. Если у девушки и горел огонь на алтаре, то это была она. Не один платный информатор доносил, что и варвар Дукс , и высокомерный молодой Ацилий Глабрион жаждут её руки. А ещё был приглашён софист Каллиник из Петры.
Он делал себе имя – он собирался добавить культуру к смеси напряжения и секса. Думая о последнем, Анаму достал клочок папируса, на котором ранее, в уединении, написал для себя небольшую шпаргалку из «Дипнософистов» Афинея, «Мудрецов за обедом». Анаму был широко известен своей большой любовью к грибам, и, скорее всего, будучи…
В знак уважения герцог должен был бы поручить своему шеф-повару включить их в меню. Чтобы быть готовым, Анаму позаимствовал несколько подходящих эзотерических цитат из классических произведений о них.
«А, вот и ты», — сказал Баллиста. «Как говорится, «Семеро — обед, девять — драка». После его весьма впечатляющей риторической демонстрации у ворот Баллиста всё больше падал в глазах Анаму. Грубоватое приветствие северянина не помогло восстановить положение. «Пойдемте к столу».
Столовая была устроена по классическому триклинию: вокруг столов в форме буквы U стояли три кушетки, каждая на три персоны.
Приближаясь, стало ясно, что, по крайней мере, герцог проявил благоразумие и отказался от традиционной рассадки. Северянин принял сумус. summo, самое высокое место, крайнее слева. Он поместил Вирсавию справа от себя, затем её отца; на следующем ложе расположились софист Каллиник, затем Анаму и Ацилий Глабрион; и на последнем возлежали Огелос, Мамурра и затем, на самом нижнем месте, imus in imo, Турпион. Традиционно Баллиста находилась там, где сейчас находился Огелос. Проблема заключалась в том, кто возлежал слева от северянина, imus in medio, традиционном месте для почётного гостя. Как бы то ни было, защитники каравана сидели на разных ложах, и никто из них не находился ни рядом с хозяином, ни на почётном месте. Анаму неохотно признался себе, что это было сделано искусно.
Подали первое блюдо: два горячих блюда – сваренные вкрутую яйца и копченый угорь в соусе из сосновой смолы и лук-порей в белом соусе; и два холодных –
Чёрные оливки и нарезанная свёкла. Вино было лёгкое тирийское, которое лучше всего разбавлять водой в пропорции два-три.
«Угри. Древние много говорили об угрях». Голос софиста был натренирован для того, чтобы доминировать в театрах, публичных собраниях и многолюдных празднествах, поэтому Каллинику не составляло труда завладеть вниманием собравшихся.
«В своих стихах Архестрат повествует, что угри хороши в Регии в Италии, а в Греции — в озере Копаида в Беотии и в реке Стримон в Македонии». Анаму почувствовал прилив удовольствия от присутствия на таком интеллигентном вечере. Это было подходящее место для такого, как он сам, одного из пепеидевменов , высококультурных людей. И в то же время он испытал укол зависти: ему не удалось присоединиться — грибов пока не было.
«Относительно реки Стримон Аристотель согласен. Там лучшая рыбалка в сезон восхода Плеяд, когда вода бурная и мутная».
Всеотец, он совершил ужасную ошибку, пригласив этого напыщенного ублюдка, подумал Баллиста. Он, наверное, может продолжать это часами.
«Лук-порей хорош». Голос защитника каравана, возможно, не был таким мелодичным, как голос софиста, но он привык быть услышанным.
Это прервало поток литературных анекдотов Каллиника. Кивнув на зелёные овощи, Лархай спросил Баллисту, за какую упряжку колесниц он болеет в цирке.
«Белые».
«Ей-богу, ты, должно быть, оптимист». Измученное лицо Иархая расплылось в ухмылке.
«Не совсем. Я считаю, что постоянные разочарования на ипподроме полезны для моей души с философской точки зрения — они закаляют её, помогают мне привыкнуть к разочарованиям жизни».