Ему выпала честь быть вызванным к императорам Валериану и Галлиену. Отец и сын императоров говорили с ним очень любезно. Он восхищался обоими. Валериан собственноручно подписал мандат Баллисты и назначил его герцогом Рипы . Однако нельзя сказать, что миссия была чем-то иным, кроме как плохо продуманной и недостаточно обеспеченной ресурсами: слишком мало времени и слишком мало людей на слишком обширной территории. Выражаясь более эмоционально, это было похоже на смертный приговор.
За последние три недели, спешно проведенные перед отъездом из Италии, Баллиста узнал все, что мог, о далеком городе Арете. Он находился на западном берегу Евфрата, примерно в пятидесяти милях ниже слияния Евфрата и Хабора. Говорили, что его стены были прочны, а отвесные скалы с трех сторон делали его неприступным. За исключением пары незначительных сторожевых башен, это был последний форпост Римской империи. Арета была…
Первое место, куда должна была прийти армия Сасанидов, продвигавшаяся вверх по Евфрату. Именно она приняла на себя всю мощь атаки.
История города, которую удалось узнать Баллисте, не внушала особого доверия. Основанный одним из преемников Александра Македонского, он пал сначала под натиском парфян, затем римлян, а всего два года назад – под натиском персов-сасанидов, свергнувших парфян. Как только основная часть персидской армии отступила в свои глубинные владения на юго-востоке, местные жители, при поддержке некоторых римских подразделений, восстали и перебили гарнизон, оставленный Сасанидами. Несмотря на крепостные стены и скалы, город, очевидно, имел свои слабые места.
Баллиста смог обнаружить их на суше, когда прибыл в Сирию. Командир вспомогательных когорт , расквартированных в Арете, получил указание встретиться с ним в порту Селевкия в Пиерии.
У римлян всё было не так, как казалось. Баллисту мучили вопросы. Откуда императоры знали, что Сасаниды вторгнутся следующей весной? И что они пойдут по Евфрату, а не по одному из путей к северу? Если данные военной разведки были достоверны, почему не было никаких признаков мобилизации полевой армии? А если говорить о более близких отношениях, почему Баллисту выбрали герцогом Рипы?
У него действительно была определённая репутация осадного командира – пять лет назад он вместе с Галлом успешно оборонял город Новы от готов на севере; до этого он брал различные местные поселения как на крайнем западе, так и в Атласских горах, – но он никогда не был на востоке. Почему императоры не прислали ни одного из своих самых опытных осадных инженеров? И Бонит, и Цельс хорошо знали восток.
Если бы только ему позволили взять Юлию с собой! Поскольку она родилась в старинной сенаторской семье, лабиринты политики римского императорского двора, столь непроницаемые для Баллисты, были для неё второй натурой. Она могла бы проникнуть в самую суть постоянно меняющихся схем покровительства и интриг, могла бы развеять туман неизвестности, окружавший её мужа.
Мысль о Джулии вызвала у него острую, почти физическую тоску – её ниспадающие чёрные волосы, глаза, настолько тёмные, что казались чёрными, округлые груди, изгиб бёдер. Баллиста чувствовал себя одиноким. Он будет скучать по ней физически. Но ещё больше ему будет не хватать её общения, её и трогательного лепета их маленького сына.
Баллиста просил разрешения сопровождать его. Отказавшись, Валериан указал на очевидную опасность миссии. Но все знали, что была и другая причина отказа: императорам нужно было держать заложников, чтобы гарантировать благопристойное поведение своих военачальников. Слишком много генералов последнего поколения подняли мятеж.
Баллиста знал, что будет чувствовать себя одиноким, несмотря на то, что его окружали люди. У него был штат из пятнадцати человек: четыре писца, шесть посланников, два герольда, два гаруспика, чтобы читать предзнаменования, и Мамурра, его префект. fabrum, главный инженер. В соответствии с римским правом, он выбрал их из централизованных списков официально утверждённых представителей этих профессий, но никого из них, даже Мамурру, не знал лично. Вполне естественно, что некоторые из этих людей были фрументариями.
Помимо официальных сотрудников, с ним были и некоторые из его домочадцев.
Калгак, его личный слуга, Максим, его телохранитель, и Деметрий, его секретарь. Назначение молодого грека, который теперь сидел у его ног, руководить своей штаб-квартирой, быть его акцензусом, вызвало бы возмущение у всех чиновников, но ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверять. По римским меркам они были частью его семьи , но Баллисте они казались плохой заменой его настоящей семьи.