Усевшись поговорить с её отцом о скачках, Баллиста заметил, как Батшиба слегка озорно улыбнулась. Всеотец, но выглядела она хорошо. Она была одета более скромно, чем в доме отца, но платье всё ещё широко намекало на пышное тело. Баллиста знал, что скачки – не та тема, которая её заинтересует. Он хотел рассмешить её, произвести на неё впечатление. И всё же он понимал, что не силён в таких пустых разговорах. Всеотец, он хотел её. Это усугубляло ситуацию, ещё больше затрудняло поиск лёгких, остроумных фраз. Он завидовал этому самодовольному маленькому ублюдку Ацилию Глабриону, который даже сейчас, казалось, умудрялся безмолвно флиртовать за столами.
Подали основное блюдо: троянского поросёнка, фаршированного колбасой, ботулусом и кровяной колбасой; двух щук, мясо которых было перетоплено в паштет и возвращено в шкуру; затем двух простых жареных цыплят. Также появились овощные блюда: тушеные листья свёклы в горчичном соусе, салат из латука, мяты и рукколы, приправа из базилика в масле и гарум – рыбный соус.
Шеф-повар взмахнул острым ножом, подошёл к троянскому кабану и вспорол ему живот. Никто не удивился, когда внутренности выскользнули наружу.
«Какая новизна», — сказал Ацилий Глабрион. «И красивый поркус».
точно нужен свинк . Его пантомимная ухмылка не оставляла сомнений, что, повторяя это слово, он использовал его как сленговое обозначение пизды. Глядя на Батшибу, он добавил: «И много свинки для тех, кому это нравится».
Иархай начал подниматься с кушетки и говорить, но Баллиста быстро его оборвал.
«Трибун, следи за языком. Там присутствует дама».
«О, мне очень жаль, мне очень жаль, я совершенно унижен». Его взгляд опровергал его слова. «Я не хотел никого смутить, никого обидеть». Он указал на поркус . «Кажется, это блюдо сбило меня с толку. Оно всегда напоминает мне пир Трималхиона из «Сатирикона» — ну, вы знаете, эти ужасные непристойные шутки».
Он указал на щуку. «Как свинина всегда сбивает меня с толку, так и это блюдо всегда вызывает у меня тоску по дому». Он широко раскинул руки, чтобы обхватить три дивана. «Разве мы все не скучаем по щуке из Рима, пойманной, как говорится,
«Между двумя мостами», над островом Тибр и ниже впадения Клоаки Максима, главного коллектора? — Он оглядел своих товарищей по трапезе. — О, я снова проявил бестактность — быть римлянином в наши дни означает совсем другое.
Проигнорировав последнее замечание, Огелос вмешался: «Сейчас здесь, в Евфрате, трудно поймать щуку или что-нибудь ещё». Быстро и серьёзно говоря, он обратился к Баллисте. «Мои люди говорят, что все мои рыболовные суда захвачены войсками. Солдаты называют это реквизицией, я называю это воровством». Его аккуратно подстриженная раздвоенная борода дрожала от праведного негодования.
Прежде чем Баллиста успел ответить, заговорил Анаму. «Эти нелепые обыски у ворот – моих гонцов заставляют ждать часами, мои вещи разорваны и уничтожены, мои личные документы выставлены напоказ всем и каждому, римские граждане подвергаются грубейшим унижениям… Из уважения к вашему положению мы не высказывались на заседании совета, но теперь, когда мы наедине, мы выскажемся – разве что нам откажут и в этой свободе?»
И снова Огелос взялся за дело: «Какую свободу мы защищаем, если десять человек, десять граждан, не могут собраться вместе? Никто не может вступить в брак? Разве мы не должны совершать обряды наших богов?»
«Нет ничего более священного, чем частная собственность, — прервал его Анаму. — Как кто-то смеет забирать наших рабов? Что дальше — наши жёны, наши дети?»
Жалобы продолжались, двое охранников каравана повышали голоса, перебивая друг друга, и каждый приходил к одному и тому же выводу: как могло быть хуже при Сасанидах, что еще Шапур мог нам сделать?
Через некоторое время оба мужчины остановились, словно по сигналу. Вместе они повернулись к Лархаю: «Почему ты молчишь? Ты так же расстроен, как и мы. Наш народ тоже на тебя смотрит. Как ты можешь молчать?»
Лархаи пожал плечами. «Как будет на то воля Божья». Он больше ничего не сказал.
Лархаи странно произнес «теос», греческое слово, означающее «бог». Баллиста был так же удивлён его пассивным фатализмом, как и двое других охранников каравана.
Он заметил, что Батшиба бросила на отца острый взгляд.
«Господа, я слышу ваши жалобы и понимаю их». Баллиста по очереди посмотрел каждому в глаза. «Мне больно делать то, что необходимо, но другого выхода нет. Вы все помните, что сделали здесь с сасанидским гарнизоном, что вы и ваши соотечественники сделали с персидским гарнизоном, с их жёнами, с их детьми». Он помолчал. «Если персы прорвут стены Арете, весь этот ужас покажется детской игрой. Пусть никто не сомневается: если персы возьмут этот город, некому будет выкупать рабов, некому будет оплакивать погибших. Если Шапур возьмёт этот город, он вернётся в пустыню. Дикий осёл будет пастись на вашей агоре , а волк будет выть в ваших храмах».