Все в комнате молча смотрели на Баллисту. Он попытался улыбнуться.
«Давайте попробуем придумать что-нибудь получше. Там снаружи ждёт комоед, актёр. Почему бы нам не пригласить его и не почитать?»
Комоед читал хорошо, его голос звучал чисто и ясно. Это был прекрасный отрывок из Геродота, история из далекого прошлого, из времён греческой свободы, задолго до римлян. Это была история безграничного мужества, история о ночи перед Фермопилами, когда недоверчивый персидский шпион доложил Ксерксу, царю царей, о том, что он видел в греческом лагере. Триста спартанцев разделись для упражнений; они расчёсывали друг другу волосы, не обращая ни малейшего внимания на шпиона. Это был прекрасный отрывок, но неудачный, учитывая обстоятельства. Спартанцы готовились к смерти.
Протянув руку, чтобы поднять тушку одной из кур, Турпио впервые за этот вечер заговорил. «Разве греки не называют эту птицу персидским пробуждающим?» — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. «Тогда мы поступим с сасанидскими персами так же, как я с этим». И он разорвал тушку на части.
Раздались аплодисменты и одобрительный гул.
Не в силах выносить даже столь сдержанную похвалу, да ещё и грубого бывшего центуриона, Каллиник прочистил горло. «Конечно, я не знаток латинской литературы, — жеманно пробормотал он, — но разве некоторые из ваших писателей-земледельцев не называют доблестную породу бойцовых петухов «медикой», то есть птицей мидян, то есть персов ? Будем надеяться, что нам не доведётся встретить ни одного из них». Эта несвоевременная ученость была встречена гробовой тишиной. Самодовольный смешок софиста оборвался и затих.
Десерт, появившийся теперь, состоял в основном из привычных продуктов: свежих яблок и груш, сушёных фиников и инжира, копчёных сыров и мёда, грецких орехов и миндаля. Необычным был лишь плацент в центре: все согласились, что никогда не видели чизкейка большего и более изысканного размера. Вино заменили на крепкий халибонский, который, по слухам, любили персидские цари.
Глядя, как персидский юноша Багоас умащает Мамурру бальзамом и корицей и возлагает ему на голову венок, в глазах Ацилия Глабриона мелькнул злобный огонёк. Молодой патриций повернулся к Баллисте, и на его лице блуждала полуулыбка.
«Вас следует поздравить, герцог Рипае, с тем, как близко вы следуете примеру великого Сципиона Африканского».
«Я не знал, что следую какому-либо прославленному примеру великого победителя Ганнибала», — Баллиста говорил легкомысленно, с лёгкой сдержанностью. «К сожалению, бог Нептун не благословляет меня ночными визитами, но, по крайней мере, меня не судили за коррупцию». В ответ на это проявление исторических познаний раздался вежливый смех. Порой люди слишком легко забывали, что северянин получил образование при императорском дворе.
«Нет, я имел в виду вашего персидского мальчика», — не глядя, Ацилий Глабрион махнул рукой в его сторону.
Наступила пауза. Даже софист Каллиник молчал. Наконец, Баллиста с подозрением в голосе попросил патриция просветить их.
«Ну... твой персидский мальчик...» Молодой вельможа не торопился, наслаждаясь этим. «Несомненно, некоторые с грязными мозгами найдут отвратительное объяснение его присутствию в вашей семье», — теперь он поспешил продолжить, — «но я не из таких. Я списываю это на безграничную уверенность. Сципион перед битвой при Заме, которая разгромила Карфаген, поймал одного из шпионов Ганнибала, крадущегося вокруг римского лагеря. Вместо того, чтобы убить его, как это обычно бывает, Сципион приказал показать ему лагерь, показать муштру, орудия войны, склад». Ацилий Глабрион дал время этому последнему, чтобы зафиксировать. «А затем Сципион освободил шпиона, отправил его обратно с докладом к Ганнибалу, возможно, дал ему коня, чтобы тот быстрее добрался».
«Аппиан», — не сдержался Каллиник. «В версии истории, рассказанной историком Аппианом, шпионов трое». Все проигнорировали вмешательство софиста.
«Никто не должен принимать такую уверенность за излишнюю самоуверенность, не говоря уже о высокомерии и глупости». Ацилий Глабрион откинулся назад и улыбнулся.
«У меня нет причин не доверять никому из моих родственников, — лицо Баллисты было подобно грозовому тучу. — У меня нет причин не доверять Багоасу».
«О нет, я уверен, что вы правы». Молодой офицер повернул свое самое невозмутимое лицо к тарелке перед собой и осторожно взял грецкий орех.