«У Кастриция были навыки для этой работы», — вмешался его центурион. «Поскольку у него был большой опыт работы в туннелях до того, как он принял
«sacramentum, военная присяга».
Легионер выглядел ещё более смущённым. Никто не спускался в шахты по своей воле. Будучи гражданским лицом, Кастриций, должно быть, был осуждён за что-то плохое, раз оказался там.
«Ну, Кастриций, лучше покажи мне, где ты его нашёл». Приказав Максимусу следовать за ним, а всем остальным ждать наверху, Баллиста последовал за легионером. В туннеле они остановились, чтобы зажечь лампы и дать глазам привыкнуть к свету. Солдат болтал без умолку. Баллиста не слушал; он молился.
Этот туннель был хуже, гораздо хуже, чем предыдущий. Пол был грубее и скользче. Не зря его заколотили.
Несколько раз им приходилось карабкаться по грудам камней, упавших с потолка или обрушившихся со стен. Однажды им пришлось пролезть в пролом чуть шире плеч северянина. Должно быть, вытаскивать отсюда труп было настоящим адом. Всё ниже и ниже. Было очень темно. Было очень сыро. Под ногами была вода, вода стекала по стенам. Это было словно живое погружение в Нифльхейм, Туманный Ад, суровое царство вечной зимы, царство мёртвых, где дракон Нидхёгг до конца времён грыз корни Иггдрасиля, Мирового Древа.
«Здесь. Я нашёл его здесь». Они находились в заброшенной боковой галерее, в тупике, слишком низком, чтобы там можно было стоять.
«Где именно он был?» — спросил Баллиста.
«Только что здесь».
«В каком положении он находился?»
«Лежа на спине. Руки вытянуты к стенам. Ноги вместе».
«Максимус, не могли бы вы лечь в позу трупа?»
Как бы ни были грязны все трое, телохранитель бросил на своего доминуса взгляд, говоривший, что тот весьма расстроен. Тем не менее, хибернец опустился на пол и позволил Кастрициусу уложить себя в идеальное положение.
«Скрибоний Муциан здесь точно не был убит. Максим, не мог бы ты встать на четвереньки?»
Телохранитель, казалось, собирался пошутить, но передумал. Баллиста выхватил спату . Он попытался изобразить удар по голове Максимуса. Каменный потолок был слишком низким.
«Должно быть, это был настоящий ад, чтобы доставить сюда тело», — сказал Баллиста. «Наверное, понадобился не один человек».
«Почти наверняка. Но, возможно, один очень сильный человек смог бы это сделать», — ответил Кастриций.
Выйдя на солнечный свет, они столкнулись с кольцом лиц. Впереди стояли офицеры: Мамурра, Ацилий Глабрион и Турпион.
К ним присоединились трое охранников каравана на том основании, что, будучи командирами подразделений , они теперь также являлись армейскими офицерами.
Позади них, всё ещё сдерживаемая легионерами, толпа ещё больше разрослась. Впереди стояли другие советники, и Феодот, косматый христианин, стоял далеко впереди. Простой народ, демос, стоял ещё дальше, а ещё дальше – рабы. На любом собрании жители империи обычно выстраивались по статусу, словно в театре или на зрелищах.
«Бедный дурак, бедный чёртов дурак», — сказал Турпио. «Как только он услышал о твоём назначении, он начал вести себя всё более и более странно. Прямо перед тем, как исчезнуть, за два дня до того, как я отправился на встречу с тобой на побережье, он начал разговаривать сам с собой. Несколько раз я слышал, как он бормотал, что теперь всё будет хорошо, что он нашёл что-то, что всё исправит».
«Что он имел в виду?» — спросил Баллиста.
'Не имею представления.'
Баллиста боролся с желанием встать со своего стола. Его терзало смутное чувство тревоги, сильное беспокойство. Несколько раз за последний час он сдавался. Ходьба не приносила пользы. Но могло быть и хуже. Не то чтобы он получил ночной визит от этого великана. Более того, к счастью, покойный император Максимин Фракиец не появлялся с той ночи на «Конкордии» у берегов Сирии. Разве это подрывало эпикурейский рационализм Юлии, её убеждение, что демон – всего лишь дурной сон, навеянный усталостью и тревогой? С тех пор, как Баллиста добрался до Ареты, он был смертельно устал, и никто не мог отрицать, что он находился в состоянии сильного стресса: один из его главных офицеров пропал без вести, а затем был найден убитым, другой был непокорным и невыносимым; верность местных вождей под вопросом; артиллерийский погреб сгорел. И по крайней мере один предатель-убийца разгуливал по городу.
Теперь его беспокоили военные планы по обороне города. Как и подобало римскому полководцу, он созвал консилиум, выслушал их мнения, принял во внимание их. Но в конечном итоге решения…
Были только его. Его планы были окончательно доработаны, максимально эффективно используя жалко скудные людские ресурсы, имевшиеся в его распоряжении, и были готовы к представлению его штабу и запуску. И всё же он беспокоился, что упустил нечто очевидное, что в них была какая-то ужасная логическая ошибка. Это было нелепо, но его меньше беспокоило то, что упущение приведет к падению города, к кровавому разорению, чем то, что это упущение сразу станет очевидным для одного из его офицеров, что он станет объектом насмешливого смеха Ацилия Глабриона. Значительная часть его оставалась варварским юношей шестнадцати зим, втянутым в империю римлян . Он по-прежнему больше всего боялся насмешек.