Баллиста встал из-за стола и вышел на террасу дворца. Небо было идеальной месопотамской синевой. Стояла зима, шестое декабря, за десять дней до ид. Солнце уже рассеяло утренний туман, и погода была как у великолепного весеннего дня на северной родине Баллисты. Он прислонился спиной к стене террасы. С реки далеко внизу доносились звуки водоносов и рыбного рынка, теперь находившихся под надзором военных. Ближе к нему, слева, за поперечной стеной, отделявшей террасу от зубцов, он услышал игру детей. Обернувшись, он увидел четверых малышей, играющих в мяч. Один из них вскарабкался наверх и, неуверенно ступая, встал на зубцы. Не раздумывая, Баллиста кинулся к нему. Не успел он сделать и нескольких шагов, как женщина в развевающихся одеждах обитателей палаток вытащила мальчика в безопасное место. Её ворчание разнеслось по чистому воздуху.
Баллиста подумал о своём сыне. Он назвал его Марком Клодием Исангримом.
Никто не мог возражать против первых двух имён: ничто не могло быть более традиционным, чем взять первому сыну достойные римские преномен и номен отца. Однако Юлия возражала так яростно, как только может возражать итальянская женщина, против того, чтобы её сын носил варварский когномен.
Баллиста знал, что только их изысканные манеры, манеры, унаследованные от поколений сенаторов, удержали родственников Джулии от насмешек на церемонии наречения. И всё же для Баллисты это было важно. Хотя он и боялся насмешек, важно было, чтобы мальчик рос, зная своё северное происхождение. Как он пытался объяснить Джулии, не одни лишь чувства определили выбор. Империя использовала дипломатических заложников как инструмент в своей дипломатии. В любой момент, если императоры были недовольны отцом Баллисты, они без малейшего колебания выселяли Баллисту, отправляли его обратно на север и, подкреплённые…
Римляне, используя оружие и деньги, пытаются сделать его новым герцогом англов. Если бы Баллиста погиб, они бы отправили его сына. Такие вещи редко заканчивались хорошо, но ни у Баллисты, ни у его сына не было выбора. Поэтому мальчика назвали Исангримом в честь деда, и он изучал родной язык своего отца.
Его назвали Исангримом. Он был очень красив: копна светлых кудрей, глаза зеленовато-голубые. Ему было три года, и он играл в сотнях миль отсюда, в нескольких неделях пути.
А как же его семья здесь? Багоас жестоко пострадал. Ему придётся какое-то время лежать. Калгак был прав, что за мальчиком нужно следить. Похоже, мальчик, по своей наивности, играл в шпиона. К счастью, Максимус был рядом. Калгак был крепок, но вряд ли старый каледонец смог бы справиться с четырьмя легионерами в одиночку. В этом инциденте было два особенно тревожных момента.
Во-первых, легионеров, по крайней мере косвенно, подбадривал Ацилий Глабрион. Во-вторых, двое всадников наблюдали и не вмешались, когда мальчика уводили. И что Баллисте делать с Багоем, когда тот придёт в себя? Ещё одна причина для беспокойства.
Обычный кашель, хрипы и бормотание возвестили о прибытии Калгака.
«Та горячая сирийская девушка, которую ты ищешь, здесь. Я сказал, что ты занят, но она сказала, что ей очень нужно тебя увидеть». Ударение на «очень» сопровождалось похотливым взглядом эпических масштабов. «Надеюсь, ты сможешь дать ей то, в чём она так нуждается».
«Спасибо за заботу. Я сделаю всё возможное. Не могли бы вы её проводить?»
«Она одета как мальчик, в штаны и всё такое». Калгакус не подал виду, что двигается. «Поверни её, и ты получишь лучшее из обоих миров».
«Спасибо за совет. Если бы вы могли её впустить, вы могли бы вернуться к своим ужасным делам, которые вы вытворяете у себя».
Каледонец не торопился, бормоча своим обычным голосом: «Чем бы я ни занимался... присматривать за тобой утром, днём и, чёрт возьми, ночью, вот чем я занимаюсь».
Баллиста выпрямился во весь рост. Подняв подбородок и расправив плечи, он заставил себя выглядеть привлекательным.
Батшиба вышла на солнечный свет вместе с Калгакусом и одним из наемников ее отца.