«Dux Ripae сейчас примет вас», — с некоторой церемонностью произнес каледонец и ушел.
Батшиба подошла к Баллисте. Наёмник остался на месте.
— Аве, Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Дукс Рипае, — официально сказала она.
«Аве, Батшиба, дочь Иархая», — ответила Баллиста.
«Мой отец хочет выразить вам свои соболезнования в связи со смертью вашего офицера Скрибония Муциана и предложить всю возможную помощь в поимке убийцы».
«Поблагодари своего отца от меня. Это он послал тебя с этим посланием?»
«Нет. Он послал туда Хаддудада. Я сказал Хаддудаду, что пойду с ним».
Она рассмеялась, зубы её были очень белыми, глаза — очень чёрными. «Люди очень нервничают, когда сталкиваются с варварами в их логове. Кто знает, что они сделают?»
Баллисте очень хотелось сказать что-нибудь лёгкое и остроумное. Но ничего не вышло. Было лишь пустое чувство желания. Реально, как сон наяву, он представлял, как берёт её за руку, ведёт обратно во дворец, в свою комнату, к своей кровати, бросает на неё, расстёгивает её ремень, тащит вниз...
Она переступила с ноги на ногу и вернула его к реальности.
'Хотите выпить?'
«Нет, я не могу остаться надолго. Даже если Хаддудад здесь, это не пойдёт на пользу моей репутации». В её улыбке было что-то озорное, с ноткой распутства, что ещё больше смутило Баллисту.
«Прежде чем ты уйдешь... я хотела тебя кое о чем спросить». Она подождала.
На днях я видел статую на агоре ».
«Там много статуй. Большинство из них установлены благодарными жителями города в честь добродетелей защитников караванов, таких как мой отец».
«Этот принадлежал отцу Анаму. Его звали Агегос». Она промолчала. «Надпись гласила, что Агегос был сатрапом Тилуаны. Остров Тилуана находится в Персидском заливе. Он входит в состав Персидской империи. Им правит Шапур».
Батшиба на мгновение озадачилась, а затем рассмеялась неподдельным смехом. «О, я понимаю, о чём ты думаешь. Ты задаёшься вопросом, насколько предан Риму может быть человек, чей отец был сатрапом персов». Она снова рассмеялась. «Мой отец будет в ярости из-за того, что я упустила возможность очернить одного из его соперников на посту герцога Рипа…»
Хотя в последнее время он был странно миролюбив, даже по отношению к ним». Она на мгновение задумалась, а затем продолжила: «Для охранника караванов это совершенно нормально. Богатство других богатых людей в империи в конечном счёте зависит от земли. Охранники караванов владеют землёй вокруг деревень к северо-западу и за рекой. Они получают ренту от своих арендаторов и с недвижимости, которой владеют в городе. Хотя об этом редко упоминают, они ссужают деньги под проценты. Но их настоящее богатство – от сопровождения караванов между Персией и Римом. Чтобы защитить караваны при пересечении границы, им нужны связи и контакты в обеих империях. У них также много связей с обитателями шатров в глубокой пустыне, которые не признают ни Персию, ни Рим».
«Спасибо», — сказала Баллиста. «Но меня озадачивает одно. Как эта защита обеспечивает их богатство? Надпись гласит, что отец Анаму защищал караваны, используя собственные ресурсы».
«Тебе ещё многому предстоит научиться». Она одарила крупного северянина совершенно иным взглядом, чем прежде, возможно, взглядом с непринуждённой любовью. «Возможно, в образе… наивного варвара из-за северного ветра есть доля правды. Мой отец и ему подобные действуют по великодушию своих душ».
Ни один купец не подумает предлагать плату, и покровитель каравана будет оскорблён, если ему её предложат, но достойный дар, совершенно добровольный вклад — это совсем другое дело. Купцы благодарны за защиту.
Они стояли рядом. Она смотрела на него снизу вверх. Он начал наклоняться вперёд. Она отступила назад, и в её глазах снова появился озорной блеск.
«Не забывай, что у тебя есть жена, а у Хаддудада — острый меч».
Зима наступала на город Арете.
Это не имело ничего общего с суровыми зимами страны англов.
Там снег мог месяцами лежать на полях, на хижинах крестьян и высоких палатах воинов. За частоколами ледяные туманы окутывали непредусмотрительных и неосторожных. Люди и животные погибали от холода.
Зима в Арете была другим зверем, более мягким, но капризным. Большинство ночей в декабре и январе были морозными. В дождливые дни, когда умирал старый год, но меньше после солнцестояния, лил сильный дождь. Земля превращалась в море грязи. Воздух оставался холодным. Затем сильные северо-восточные ветры разгоняли облака, и солнце восходило.
великолепие, тепло, как весенний день у северного океана, и земля высохнет — прежде чем снова пойдет дождь.
В каком-то смысле жизнь в Арете продолжалась своим чередом. Жрецы и верующие праздновали праздники своих богов – Солнцу Непобедимому, Юпитеру, Янусу, Афладу, Атаргатис и Аццанатконе. Глашатаи предшествовали процессиям по улицам, призывая тех, кто придерживался меньшей веры, иной веры или вообще не верил, сложить инструменты, чтобы жрецы и их божества не увидели зловещего зрелища рабочих в этот священный день. Баллиста поддался давлению народа и отменил свой указ, запрещавший собрания десяти и более человек.