Что-то необычное в движении корабля привлекло внимание Баллисты. Знакомые запахи – сосны от смолы, которой герметизировали корпус, бараньего жира от сала, которым герметизировали кожаные гнезда для вёсел, и затхлого, свежего человеческого пота – напомнили ему о юности в бурном северном океане. Эта трирема «Конкордия» со 180 гребцами на трёх ярусах, двумя мачтами, двумя огромными рулевыми веслами, 20 палубными матросами и примерно 70…
Морпехи, был гораздо более совершенным судном, чем любой баркас из его юности. Для их вьючного животного он был словно скаковой конь. И всё же, как и скаковая лошадь, он был создан для одного: скорости и манёвренности на спокойном море. Баллиста знал, что если море станет неспокойным, он будет в большей безопасности в примитивном северном баркасе.
Ветер изменил направление на южное и усиливался.
Море уже поднималось, образуя уродливые, изменчивые поперечные волны, которые цеплялись за траверз триремы, мешая гребцам освобождать весла и вызывая у судна начало неприятного крена.
На горизонте, на юге, собирались тёмные грозовые тучи. Баллиста понял, что капитан и рулевой уже какое-то время увлечённо беседуют. Пока он смотрел на них, они пришли к решению. Они обменялись
последние несколько слов, оба кивнули, и капитан прошел несколько футов обратно к Баллисте.
«Погода меняется, Доминус».
«Что вы рекомендуете?» — ответил Баллиста.
«Поскольку наш курс был направлен на восток к мысу Акроцеравния, а затем вдоль побережья на юг к Коркире, как и было велено богами, мы находимся примерно на полпути между Италией и Грецией. Поскольку у нас нет надежды найти убежище, если нагрянет шторм, нам придётся бежать от него».
«Предпринимайте те действия, которые считаете нужными».
«Да, господин. Могу ли я попросить вас приказать вашему персоналу отойти от мачт?»
Пока Деметриус с трудом полз по палубе, чтобы передать приказ, капитан снова коротко посовещался с рулевым, а затем отдал залп команд. Матросы и матросы, согнав людей к бортовым леерам, ловко опустили грот-рей на мачту примерно на четыре-пять футов.
Баллиста одобрила. Кораблю нужно было поймать достаточно ветра, чтобы обеспечить управляемость, но слишком сильный ветер затруднил бы управление.
Трирема теперь сильно кренилась, и капитан отдал приказ развернуть её и направить на север. Рулевой позвал берейтора и носового офицера, а затем, по его сигналу, все трое позвали гребцов, дудочник запищал, и рулевой натянул рулевые весла .
Наклонившись с тревожным треском, галера вернулась на новый курс. По новому залпу приказов главный парус был поднят, туго стянут, так что виднелся лишь небольшой участок парусины, а весла на двух нижних ярусах были убраны внутрь.
Теперь движение судна стало более управляемым, двигаясь вперёд и назад. Плотник поднялся по трапу и доложил капитану.
«Три весла по правому борту сломаны. Из-за того, что сухая древесина по правому борту ушла под воду, внутрь попало немало воды, но насосы работают, и доски должны разбухнуть и перекрыть поток воды самостоятельно».
«Приготовьте побольше сменных вёсел. Может быть немного трясёт». Плотник отдал честь и исчез внизу.
Шторм достиг своей полной силы в последний час дня. Небо стало тёмным, как ад, сине-чёрным с неземным жёлтым оттенком, ветер завывал, воздух был полон взмывающей воды, и корабль резко накренился вперёд, корма его вылетела из воды. Баллиста увидел, как два его посоха скользнули по палубе. Один из них был схвачен за руку матросом. Другой…
Впечатался в борт. Сквозь вой стихии он услышал крики агонии. Он видел две главные опасности. Волна могла обрушиться на корабль, насосы вышли бы из строя, судно затопило бы, не слушалось бы руля, а затем, рано или поздно, развернулось бы бортом к шторму и перевернулось. Или же оно могло бы накрениться, волна подняла бы корму так высоко и загнала бы нос так глубоко, что судно перевернулось бы или погрузилось бы под воду. По крайней мере, последнее было бы быстрее. Баллисте хотелось бы стоять, крепко держась за борт и позволяя своему телу двигаться вместе с кораблём. Но, как и в бою, нужно было подавать пример, и он должен был оставаться в своём кресле. Теперь он понимал, почему его так надёжно прикрутили к палубе. Он посмотрел вниз и увидел, что юноша Деметрий цепляется за его ноги в классической позе просителя. Он сжал его плечо.
Капитан поплелся на корму. Крепко держась за ахтерштевень, он прокричал ритуальные слова: «Александр жив и царствует!» Словно в знак протеста, в море слева сверкнула рваная молния, и раздался раскат грома.
Рассчитывая момент падения палубы, капитан полупобежал, полускользнул к Баллисте. Отбросив всякое почтение к званию, он схватился за курульный трон и за руку Баллисты.