Взгляни на мои творения и трепещи. Он улыбнулся про себя. Всем известно, что мы, варвары, наслаждаемся разрушением ради него самого. И, возможно, не только мы. Он смутно припомнил строчку из « Агриколы» Тацита: «Рим создаёт пустыню и называет её миром». Тацит вложил эти слова в уста каледонского вождя по имени Калгак. Чувство юмора Исангрима не покинуло его много лет назад, когда он выбирал имя каледонского раба, который будет заботиться о его сыне.
Передовые отряды заняли позиции. Баллиста подала сигнал к наступлению. Небольшая колонна двинулась шагом на юг. Ночная прохлада уступала место раннему утреннему солнцу. Только внизу, в оврагах и на поверхности реки, ещё держался туман. Скоро станет жарко – или жарко по северным меркам.
Дорога была грунтовой, но, проложенная тысячелетиями караванов, она была в основном широкой и удобной для движения. По большей части она проходила по плато, вдали от реки. Иногда она даже довольно далеко уходила вглубь острова, чтобы обойти овраги, спускающиеся к Евфрату; иногда она спускалась в эти вади , иногда поднимаясь прямо на другую сторону, иногда следуя по пойме, пока уклон не позволял ей снова подняться на плато.
У реки они остановились на обед в тени рощи диких финиковых пальм. В лучах солнца было тихо и спокойно, слушали журчание реки.
Баллиста приказал разведчикам оставаться на страже на плато. Съев холодного фазана, хлеб и сыр, которые ему принёс Калгакус, он откинулся на спину и закрыл глаза.
Было приятно оказаться за городом, слегка затекшим и уставшим после утра в седле. Было приятно избавиться от бесконечных помех и раздражителей, связанных с организацией обороны Арете. Солнечный свет, пробивающийся сквозь пальмовые листья, рисовал на веках изменчивые узоры. Поднимался южный ветер; он слышал, как он шумит в зарослях тамариска. Но даже в этой почти идиллической обстановке его разум не находил покоя.
Гарнизон Кастеллум Арабум состоял из двадцати человек. Этого было слишком мало для обороны и больше, чем требовалось для наблюдательного пункта. Он унаследовал эту систему от предыдущего герцога Рипа. До сих пор он не нашёл времени посетить Кастеллум Арабум. Теперь, возможно, уже слишком поздно что-либо менять.
Баллиста сел и оглядел своих людей. Им пора было начинать движение.
Его снова поразило, как легко он поддался чужим привычкам. Двадцать три человека и двадцать восемь лошадей – и всё это только для того, чтобы доставить его к небольшому форту, расположенному менее чем в пятидесяти милях отсюда. Как и гарнизон Кастеллум Арабум, колонна была неподходящего размера. Она была слишком мала, чтобы отбиваться от любого решительного сасанидского военного отряда, и слишком велика, чтобы двигаться быстро. Размер свиты Баллисты, каким-то образом без всякого умысла с его стороны, увеличился, чтобы соответствовать ожиданиям римлян. Дуксу в движении нужны были писцы, гонцы, стража. Повезло, что ему не пришлось везти ещё и массажиста, кондитера и волосатого греческого философа. Баллиста чувствовал, что ему следовало бы ехать в Кастеллум Арабум только с Максимом и Деметрием. Двигаясь быстро, они могли бы избежать любых неприятностей. Глупым будет тот, кто решится ограбить Максима.
Лошади на привязи съели сено и либо спали, либо бесцельно рылись в земле в поисках чего-нибудь съедобного. Солнце палило, но в тени деревьев всё ещё было прохладно. Мужчины отдыхали или лежали, тихо разговаривая; времени было хоть отбавляй. Баллиста снова лёг и закрыл глаза. Внезапно его охватила детская фантазия.
Почему бы просто не оседлать Бледного Коня, не ускользнуть и не поскакать одному на запад, чтобы никогда больше не возвращаться к шумной и раздражающей Арете? Но он сразу понял, что это невозможно. А как же Максимус, Деметрий и Калгак? И тут встал главный вопрос: куда он отправится? Сидеть в своём залитом солнцем саду на
на скалах Тавромения или пить у огня в высоком чертоге своего отца?
Наконец именно Ромул снова двинулся в путь, с лёгким укором заметив, что теперь к ночи они не доберутся до разрушенного караван-сарая, отмечавшего середину пути. Баллиста же сказал, что это неважно. Максимус громко и неустанно повторял, что это к лучшему: такие места, несомненно, кишат змеями; открытый воздух гораздо, гораздо безопаснее.
День шёл по тому же сценарию, что и утро: река слева, бездонная пустота неба и земли, широкая дорога вдоль плато, всё время уходящая на юг. Как и утром, иногда они спускались по ней в овраги, под копытами лошадей, разбрасывая перед собой град камней, иногда дорога снова поднималась прямо, а иногда не спешила, извиваясь к реке и бежав вдоль поймы, среди тамарисков и финиковых пальм, пока не появлялась подходящая возможность вернуться на плато.