Позже будет время для жалости и чувства вины. Баллиста всё равно не смог бы остановить Бледного Коня. Они мчались дальше, вверх по вади, по его крутому склону. Когда они вышли на плато, стало гораздо светлее. Здесь, наверху, солнце ещё не совсем село. Не оглядываясь, чтобы посмотреть, кто ещё с ним, Баллиста пустил лошадь галопом во весь опор. Он свернул с дороги на северо-запад. Им было жизненно важно пройти дальше, к ущелью.
Северянин оглянулся через левое плечо. Там была следующая группа персов, человек двадцать. Они развернулись и теперь скакали во весь опор, чтобы отрезать Баллисте и его людям путь. Их длинные тени мелькали по равнине.
Другие отряды персов также повернули, но они не смогли бы достичь оврага вовремя; теперь они не представляли никакой опасности.
Баллиста услышал крик Максимуса. Он проигнорировал его; ему нужно было подумать. Несмотря на растущую боль в голове, разум был ясен. Он рассчитывал расстояния и углы. Он видел всё это, словно наблюдая с огромной высоты: неподвижную точку входа в овраг, два движущихся тела всадников, сближающихся с ней. Он наклонился вперёд в седле, подталкивая Бледного Коня в последний раз, чтобы сделать последний шаг или два дополнительной скорости.
Баллиста и его люди добрались до цели с небольшим запасом. Они обогнули устье оврага, оставив персов всего в пятидесяти шагах. Они двинулись дальше, но, похоже, погоня уже не была такой настойчивой. Вскоре они оказались на пару сотен шагов впереди. Баллиста замедлил шаг. Наступали сумерки. Нужно было что-то сделать. Ему не хотелось этого делать, но откладывать было нельзя. Он оглянулся, чтобы увидеть, кто упал.
Там был Максим. Там был Деметрий. Там был Ромул, четыре всадника, один писец, оба посланника и трое слуг, последние, что похвально, всё ещё вели вьючных лошадей. Счёт мясника мог бы быть больше: три солдата, один испанский писец и двое слуг. Он мог бы быть и выше, гораздо выше.
Луна взошла, но сильный южный ветер гнал по ее диску рваные облака.
«Ты в порядке? Ты выглядишь ужасно», — крикнул Максимус.
«Лучше не бывает», — кисло ответила Баллиста. «Как раб на Сатурналиях».
«Ты думаешь, они сдадутся?» — спросил Деметрий, безуспешно пытаясь скрыть в своем голосе отчаянные мечтания.
«Нет». Максимус решительно разрушил его надежды. «Они обосновались здесь надолго. Они собираются застать нас врасплох ночью».
Пока житель Хиберниана говорил, между рекой и холмами появилась череда мерцающих огней.
«У нас ещё есть фонарь?» Услышав от одного из слуг, что у них ещё два фонаря, Баллиста приказал зажечь один из них. Приказ был исполнен, несмотря на безмолвный ужас. Вокруг них разлился яркий золотистый свет.
«Не хочу показаться глупым, но разве твоя лампа не облегчает твоим персам преследование нас?» — спросил Максимус.
«О да, именно этого я и хочу». Баллиста попросил слугу надёжно привязать фонарь к седлу одной из вьючных лошадей. Некоторое время они ехали молча, не быстрее лёгкого галопа. Тучи сгущались, луна всё больше скрывалась. Теперь за пределами круга света фонаря стояла кромешная тьма.
«Ромул, ты знаешь, где находится деревня Мерра?»
«Да, Господин. Где-то в холмах на северо-западе, совсем недалеко, может быть, в четырёх милях».
«Я хочу, чтобы ты повёл вьючную лошадь с фонарём в том направлении. Когда ты поймёшь, что зашёл достаточно далеко или Сасаниды станут слишком…
близко, отпусти вьючную лошадь и скачи к Арете».
Знаменосец загадочно улыбнулся. «Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу», — с сожалением проговорил он. Он взял поводья коня и поскакал по диагонали через тёмную равнину.
«Теперь мы снова поедем на полной скорости».
В полной тишине небольшая группа мчалась вперёд. Слева от них свет фонаря Ромула скользил по равнине к едва различимой тёмной гряде холмов. На широкой равнине чётко виднелись огни Сасанидов. Вскоре они изменили курс и устремились вслед за одиноким римским фонарём. Баллиста и его оставшиеся двенадцать человек поскакали на север, в темноту, к безопасности.
Никто не оглянулся, когда ряд огней Сасанидов сошлся на одиноком фонаре, тщетно тянувшемся к холмам.
Патруль обнаружил их сразу после рассвета; Турпио в эти дни усердно работал с Кохорсом XX: первые патрули выходили рано, всегда в темноте. Когда Баллисту и его отряд нашли, они всё ещё были в паре миль от города и в плохом состоянии. Лошади и люди были совершенно измотаны. Бока лошадей были покрыты белой пеной пота, ноздри широко раскрыты, рты раскрыты. Лица людей были пепельно-серыми, они были почти бесчувственными от усталости. Не считая слуги, который был ни жив, ни мёртв, перекинутого через вьючную лошадь, они шли, спотыкаясь, рядом со своими лошадьми. Дукс Рипае выглядел ужасно, его лицо было покрыто запекшейся кровью, он шатался, держась за ближнюю луку седла.