Прежде чем они добрались до Арете, герцог остановился. Он смыл с лица кровь, насколько смог. Он надел плащ с капюшоном, одолженный у одного из воинов. Он снова сел на коня и натянул плащ, чтобы скрыть раны. Он въехал в город, держа спину прямо.
После того как потрепанная кавалькада прошла через Пальмирские ворота, телоны взглянули на буколов с видом самодовольного оправдания.
«Кэлпурния бормочет... В поэзии есть истина, мальчик, — похоже, этот старый центурион кое-что знал: мартовские иды не принесли пользы нашему варвару- герцогу ».
«И знание поэзии тоже не пошло на пользу твоему чёртову центуриону; ему всё равно отрезало яйца», — ответил буколос. «Вот это я называю предзнаменованием: когда наш командир впервые встретил персов, они его чуть не убили. Плохое предзнаменование, чёрт возьми».
После этого первого разговора обсуждения событий в Кастеллум Арабум распространились по всему городу Арете.
Примерно через час после возвращения Баллиста, Максимус и Деметрий лежали в тепидарии личных бань, примыкавших к дворцу герцога Рипа. Врач уже пришёл и ушёл. Он наложил пару швов на рану на бедре Максимуса и пять или шесть на рану на затылке Баллисты. Деметрий остался невредим.
Они лежали молча, измученные, как собаки, и всё болело. Голова Баллисты пульсировала.
«Никто не виноват, кроме тебя самого… сам виноват, чёрт возьми», — проворчал Калгак, принося еду и питьё. Баллиста отметил, что теперь каледонцу не терпелось высказать своё мнение Максимусу и Деметрию.
«Эти объявления, которые вы постоянно расклеиваете на агоре: « Dux Ripae будет фактически в одиночку скакать в какой-то засиженный мухами кусок дерьма у черта на куличках; почему бы не послать сообщение Сасанидам, чтобы они устроили на него засаду?» Никогда не слушаете... прямо как ваш чертов отец».
«Вы правы, — устало сказал Баллиста. — Больше не будет никаких уведомлений, никаких заблаговременных предупреждений о том, что мы собираемся сделать».
«Неужели это просто случайность, невезение? Их патруль просто случайно оказался там, и мы случайно на них наткнулись. Неужели это обязательно должен быть предатель?» — тон Деметрия не мог быть ошибочным. Он отчаянно хотел, чтобы кто-нибудь из них подтвердил его правоту, маловероятно, что подобное повторится.
«Боюсь, что нет», — сказал Баллиста. «Они знали о нашем приближении. Главной силой было то облако пыли на юге. Оно должно было настигнуть нас, когда мы разбили лагерь у заброшенного караван-сарая. Мы отставали от графика. Мы не должны были видеть тех, на кого наткнулись. Они были лишь прикрытием, чтобы поймать тех из нас, кому удалось спастись от резни».
«Итак», сказал Максимус, «вы видите добродетель лени: продолжительное меридиирование спасло нам жизнь».
Через четыре часа после того, как герцог Рипае проехал через Пальмирские ворота, фрументарии собрались в своем любимом баре на юго-востоке города.
«Оставил его умирать, как собаку в луже». Эмоции не были поддельными: североафриканец был полон гнева.
«Да», — ответил тот, что с Субуры. Он постарался говорить нейтрально. Ему было жаль испанца, Сертория, как он его прозвал, но что ещё мог сделать герцог Рипае — остановиться и перебить всю группу?
«Как собака... надеюсь, что бедняга умрет прежде, чем они до него доберутся».
«Да», — повторил тот, что из Субуры. Пунический акцент североафриканца становился всё громче, голос — всё громче, и, хотя бар был почти пуст, римлянин не хотел привлекать к себе внимания.
«Я исправлю этого ублюдка-варвара... напишу отчёт, который его исправит, напишу на него такой отчёт, на этого ублюдка. Хотел бы я быть там, когда принцепс-перегринорум передаст отчёт императору — посмотрите на лицо Валериана, когда он услышит, как его сын-варвар облажался — этот чёртов ублюдок».
«Вы уверены, что это хорошая идея?»
«Господи, как же это... почини этого ублюдка как следует».
Персидский ковер, задергивавший внутреннюю комнату, был отдернут.
Мамурра прошёл сквозь толпу и подошёл к столу фрументария . Он наклонился, приблизив к ним своё огромное, почти каменное лицо.
«Мои соболезнования в связи с кончиной вашего коллеги». Он тихо произнес и, не дожидаясь ответа, ушёл. Два фрументария переглянулись в некотором замешательстве. Как долго префектус фабрум был здесь? Что он слышал? И было ли в том, как он произнёс слово «коллега», что подразумевало нечто большее, чем просто то, что испанец был сотрудником Dux Ripae ?