Через семь дней после событий у Кастеллум Арабум Антигон въехал на осле, которого вёл крестьянин. Он послал телонов и буколов подальше , представился центуриону III легиона, стоявшему у Пальмирских ворот, и через полчаса был во дворце. Сидя в личных покоях герцога Рипа, с едой и питьём под рукой, он рассказал свою историю.
Да, Антигон нашёл двух воинов на посту. Сасаниды допрашивали их , бедолаг, пока он проезжал мимо. Как ни странно, никто его не преследовал. С юга приближалась шеренга персидской конницы, и их было много. Антигон отпустил своего коня – а конь был отличный – спрятал большую часть своего снаряжения в овраге и поплыл к острову на Евфрате. Он гордо сообщил им, что он батав с Рейна. Весь мир знал, что батавы – отличные пловцы.
Поскольку все в партии герцога приняли стандартный трехдневный
Получив от них пайки, он два дня просидел на своём острове. После первого дня он не видел ни одного перса. Затем он доплыл до берега, собрал столько вещей, сколько смог унести, и пошёл на юг, в Кастеллум Арабум. Место оказалось не из приятных. Восемнадцать голов красовались над воротами и на стенах.
Остальные два дромадера , возможно, сбежали, но, скорее всего, их забрали для дальнейшего допроса.
«В любом случае, — продолжал Антигон, — я нашёл крестьянина, который по доброте душевной предложил мне взять своего осла и отвезти меня домой, в Арету». В ответ на пронзительный взгляд Баллисты он поспешил продолжить. «Нет-нет, с ним всё в порядке. На самом деле, он ждёт в первом дворе огромного вознаграждения, которое, как я сказал, ему заплатит герцог Рипа ». Баллиста кивнул Деметрию, который кивнул в ответ, сказав, что разберётся с этим.
«И это ещё не всё. На обратном пути я наткнулся на Ромула, вернее, на то, что от него осталось. Ужасно — его изуродовали, надеюсь, уже после смерти».
Постоянно меняющиеся истории распространились далеко за пределы города Арета. Через десять дней после того, как реальность разыгралась во тьме и страхе у Евфрата, гонец пал ниц в великолепном тронном зале персидской столицы Кетисифона и рассказал свою версию истории Шапуру, сасанидскому царю царей. Двадцать шесть дней спустя гонец пал ниц во дворце высоко на Палатинском холме и рассказал первую из нескольких версий истории, которую услышит Валериан, император римлян. Прошло еще три дня, прежде чем гонец выследил Галлиена, сына Валериана и соправителя Августа, у холодных берегов Дуная. К тому времени в городе Арета произошло еще много событий, и для большинства там события в Кастеллум Арабум стали лишь угасающим воспоминанием.
Со стен Арете долгое время единственным признаком приближения сасанидской орды была густая чёрная туча, надвигавшаяся с юга. Утром четырнадцатого апреля, на следующий день после ид месяца –
как всегда неудачный день - Баллиста в сопровождении старших офицеров, штаба и семьи занял позицию на зубчатой стене над Пальмирскими воротами.
Вниз по реке плыло облако, поднимаясь из владений Шапура. Тёмное и густое, оно было ещё довольно далеко, по крайней мере, до заброшенного караван-сарая, если не до Кастеллум Арабум. Никто не спрашивал, что его вызвало. Невозможно было отделаться от мысли о десятках тысяч марширующих людей, лошадей и других ужасных животных, поднимающих пыль, о…
маслянистый дым, поднимающийся от бесчисленных пожаров, поглощающих все на пути орды с востока.
В сумерках, не более чем в нескольких милях от города, виднелась цепочка костров. Сасанидские разведчики устраивались на ночлег. Позже, глубокой ночью, вспыхнули новые костры, протянувшись дугой вдоль холмов на западе. После полуночи небо на северо-западе озарилось ужасающим оранжевым заревом, когда персидские всадники достигли деревень. С криком петуха на другом берегу реки, на востоке, появились клочья огня и дыма. Все, кто находился за стенами города Арета, знали, что они окружены, отрезаны от помощи с суши или от бегства. И всё же до сих пор они не видели ни одного воина Шапура.
На рассвете герцог Рипае и его люди всё ещё были на посту. Большинство ушли, чтобы отдохнуть час-другой, но Баллисте сон казался невозможным в такую, очевидно, важную ночь. Завернувшись в овчину, он прислонился к одному из двух орудий на крыше сторожки – огромной двадцатифунтовой баллисте. Глаза ныли от усталости, когда он вглядывался в западную равнину. Ему показалось, что он заметил движение, но, не будучи уверенным, что усталые глаза не обманывают его в сером свете, он подождал, пока кто-то из остальных не крикнул и не указал пальцем. Вот они. Там, где раньше заканчивался некрополь, в утреннем тумане быстро двигались тёмные силуэты. Небольшие бесформенные группы конных разведчиков, разделяясь, воссоединяясь, пересекая следы друг друга, напоминали Баллисте животных, бегущих от лесного пожара, пока не осознал несоответствие этого образа. Эти животные не бежали ни от чего, они охотились, искали способ напасть на самого северянина и всех, кого он должен был защищать. Это были волки, ищущие способ пробраться в овчарню.