Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и уже к концу третьего часа дня наконец показался авангард армии Сасанидов. Баллиста разглядел две длинные тёмные колонны, которые, словно гигантские змеи, медленно ползли к нему по поверхности земли. Над каждой висело густое одиночное облако пыли. Основание третьего облака ещё не показалось. Северянин разобрал, что ближняя колонна состояла из кавалерии, дальняя – из пехоты. Он вспомнил свою подготовку в области полевого боя: это означало, что колонны должны были находиться примерно в 1300 шагах друг от друга. Но, поскольку он пока не мог различить ни одного человека, они должны были быть ещё более чем в 1000 шагах. Если он
не знал об их приближении, но лучи солнечного света, отражавшиеся перпендикулярно от наконечников копий и начищенных до блеска доспехов, должны были бы подсказать ему это.
Время тянулось медленно, колонны продолжали продвигаться к городу.
Когда они отстояли примерно на 700 шагов (расстояние, на котором можно различить голову человека как круглый шар), они начали отклоняться к северу.
Баллиста подошёл к парапету и подозвал Багоаса. К тому времени, как колонны достигли начала пустоши, где когда-то стояли самые дальние гробницы-башни, они двигались параллельно западной стене. Третья колонна теперь представляла собой обоз с обозом и осадой. Ближайшая колонна, кавалерия, находилась достаточно близко, чтобы Баллиста мог разглядеть светлые пятна на лицах воинов, их костюмы и оружие, яркую сбрую коней, знамена над головами: около 500 человек.
в нескольких шагах, за пределами досягаемости артиллерии.
Говоря по-гречески, Баллиста спросил Багоаса, может ли он назвать подразделения орды Сасанидов и их лидеров.
«Превосходно, как же культурно будет вестись наша осада. Начнём с нашего собственного «Вида со стены». Хотя Ацилий Глабрион перебил его по-латыни, он использовал греческое слово «teichoskopia» для обозначения «Вида со стены». Любому образованному человеку в империи это слово мгновенно вызывало в памяти знаменитую сцену из « Гиады » Гомера, где Елена смотрела вниз со стен Трои и узнавала каждого из ахейцев в бронзовых доспехах, пришедших оторвать её от возлюбленного Париса и отвезти домой к законному мужу, широкоплечему Менелаю. «А кто лучше этого очаровательного персидского юноши сыграет царицу Спарты ?» Ацилий Глабрион улыбнулся Баллисте. «Надеюсь, наша Елена не считает нужным критиковать мужественность своего Париса».
Понимание Багоаса латыни, возможно, все еще было на начальном уровне, и Баллиста понятия не имел, знает ли мальчик что-нибудь из « Илиады», но было очевидно, что он осознает, что над ним насмехаются, что его мужественность ставится под сомнение.
Глаза юноши были полны ярости. Прежде чем он успел что-либо предпринять, Мамурра обратился к Ацилию Глабриону:
«Довольно, трибун. Сейчас не время для разногласий. Мы все знаем, что случилось с Троей. Да даруют боги, чтобы эти дурные слова дошли лишь до того, кто их произнес».
Молодой дворянин резко повернулся, выглядя угрожающе. Он приблизил своё ухоженное лицо на несколько дюймов к лицу префекта фабрума. Затем он взял себя в руки. Очевидно, это было ниже достоинства одного из Ацилиев Глабрионов.
Препирался с грязными плебеями вроде Мамурры. «У мужчин моей семьи всегда были широкие плечи». С патрицианским презрением он смахнул воображаемую грязь со своего безупречного рукава.
Баллиста указала на противника и жестом попросила Багоаса начать говорить.
«Сначала поезжай с неарийскими воинами, подчинёнными моему господину Шапуру. Взгляни на меховые плащи и длинные свисающие рукава грузин, затем на полуголых арабов, индийцев в тюрбанах и диких кочевников-саков. Со всех концов света они повинуются по зову Царя Царей». Мальчик сиял от гордости. «А там… там благородные арийские воины, воины Мазды, рыцари в доспехах, клибанарии».
Все воины на башне у ворот замолчали, глядя на сомкнутые ряды сасанидской тяжёлой кавалерии, элиты армии Шапура. Колонна в пять рядов, казалось, растянулась на мили по равнине. Всюду, куда ни глянь, шли всадники в доспехах на бронированных лошадях. Некоторые выглядели как живые статуи: кони и всадники, облачённые в железную чешую, железные маски, скрывающие всякую человечность. Лошади других были закованы в доспехи из красной кожи или зелёно-синего рога. Многие носили яркие накидки и украшали своих коней такими же зелёными, жёлтыми, алыми и синими попонами. Часто люди и животные носили абстрактные геральдические символы –