Что бы ни думали о молодом патриции, нельзя было отрицать, что он был исключительно компетентным армейским офицером. Оценки почти полностью совпали с оценками Баллисты.
«Собственная лёгкая кавалерия Сасанидов?» — северянин задал вопрос кратко и по-деловому.
«Невозможно сказать», — ответил Мамурра. «Они разбросаны по всей стране, жгут и грабят. Мы не можем оценить их численность. Сколько бы их ни было, большинство будет на нашей стороне реки. На другом берегу реки их будет совсем немного — ближайший брод примерно в ста метрах».
В нескольких милях ниже по течению мы захватили все лодки на мили. Они не могли переправить много людей через реку.
« Префектус фабрум говорит правду, — сказал Турпио. — Мы не можем знать их численность. В Барбалиссосе на каждого клибария приходилось от пяти до десяти лёгких кавалеристов , но в другие периоды их численность, как говорят, была примерно одинаковой».
«Спасибо», — сказал Баллиста. «Похоже, у противника где-то от 40 000 до 130 000 человек против наших 4 000. В лучшем случае нас превосходят численностью в десять раз». Он широко улыбнулся. «Нам очень повезло, что это кучка женоподобных восточных людей, которые пугаются даже звука шумного званого ужина, не говоря уже о битве. Мы бы не стали сражаться с кем-то, у кого есть яйца, при таком соотношении сил». Офицеры рассмеялись. Деметрий попытался присоединиться.
Баллиста отметил, что обоз догнал остальные колонны, и его первой задачей было установить просторный пурпурный шатер сразу за центром армии. Шатер, который не мог принадлежать никому иному, как Шапуру, устанавливался прямо вдоль западной дороги, ведущей из Арете, примерно в 600 шагах от Пальмирских ворот.
Мужчины продолжали метаться вокруг Шапура.
«Что происходит?» — спросил Баллиста Багоаса, который все еще лежал ниц.
«Царь царей принесет в жертву ребенка, чтобы Мазда улыбнулся, наблюдая за его деяниями здесь, чтобы этот город неверующих пал перед армией праведников».
«Поднимись с живота и думай, что говоришь. Ты можешь испытать наше терпение», — резко бросила Баллиста.
Несмотря на тон, северянин был действительно доволен своим персидским рабом. Как он и надеялся, он узнал от юноши много нового о своём враге. Вспомнился его многословный религиозный пыл, связанный с благоговением перед царём, и тот факт, что Багоас не счёл сасанидскую пехоту даже достойной упоминания. Итак, армия фанатиков, из которых только конница была хоть как-то сильна в бою. Баллисте оставалось лишь надеяться, что этот перс не будет совершенно нетипичным для своих соотечественников.
Поднявшись, мальчик на мгновение заложил руки за спину, словно они были связаны. Баллиста знал, что это персидский жест мольбы.
возможно, мальчик умолял Шапура не винить его за то, что он стал рабом врагов царя.
После жертвоприношения Шапур отдавал приказы вельможе, известному как Сурен. На просьбу объясниться Багоас ответил, что Царь Царей теперь пошлёт Сурена в Баллисту. Если Баллиста и его люди покорятся и обратятся на праведный путь Мазды, их жизни будут спасены.
Наблюдая, как Сурен ведёт коня по дороге к нему, Баллиста лихорадочно размышлял. Всадник всё ещё был на расстоянии около 200 миль.
В нескольких шагах от него Баллиста быстро отдал приказ двум своим посланникам: всем баллистам на западной стене предписывалось приготовиться к стрельбе по вражеской армии.
Они должны были подняться на максимальную высоту, как будто стремясь к наибольшей дальности, но их экипажи должны были ослабить торсионные пружины на два оборота шайб, чтобы их ракеты не достигли максимальной дальности.
Надеялись, что это введет противника в заблуждение относительно истинной дальности полета баллист.
Гонцы побежали вдоль стены: один на юг, другой, с сильным акцентом из Субуры, на север. Когда Сёрэн был уже в ста шагах от него, Баллиста приказал Мамурре спуститься на первый этаж башни и направить одного из метателей стрел на приближающегося гонца.
По команде Баллисты болт должен был выстрелить прямо над головой Сурена.
Он ехал на прекрасном нисейском жеребце. Вороной, с широкой грудью, ростом не меньше шестнадцати ладоней. Хорошо, что нас засадила лёгкая кавалерия, подумала Баллиста. Бледный Конь никогда не стал бы сбивать скакательного коня с такой лошади.
Сурен осадил коня. Он остановился примерно в тридцати шагах от ворот. Баллиста вздохнул с облегчением. Вражеский вельможа, должно быть, обнаружил две ловушки, расставленные Баллистой. Он пересёк две ямы на дороге, одну в ста, а другую в пятидесяти шагах от ворот. Ямы были скрыты от глаз, засыпанные толстым слоем песка, но глухой стук копыт его жеребца предупредил бы перса. Однако до сих пор он ничего не знал о последней, решающей яме, всего в двадцати шагах от ворот.