Сурен не спеша снял высокий шлем в форме хищной птицы, возможно, орла. Его собственные черты, открывшиеся зрителю, не сильно изменились. С уверенностью человека, чьи предки на протяжении поколений владели широкими пастбищами, он посмотрел на воинов на крепостной стене.
«Кто здесь главный?» — Сурен говорил по-гречески почти без акцента. Голос его был хорошо слышен.
— Я Марк Клодий Баллиста, сын Исангрима, Дукс Рипае. Я командую здесь.
Сурен слегка склонил голову набок, словно для лучшего обзора этого светловолосого варвара с римским именем и титулом. «Царь царей Шапур повелел мне передать тебе, чтобы ты согрел воду и приготовил ему еду. Он собирается искупаться и поесть сегодня вечером в своём городе Арете».
Баллиста запрокинул голову и рассмеялся.
«Я уверен, что бродяга, выдающий себя за вашего кириоса, с удовольствием залез бы в ванну и предложил бы свою задницу любому желающему, но я боюсь, что вода будет слишком горячей, а мои солдаты слишком грубыми для его хрупкого телосложения».
По-видимому, не обращая внимания на непристойность, Сурен начал методично развязывать верхнюю часть колчана, висевшего у его правого бедра.
«Что, черт возьми, он делает?» — шепотом спросил Баллиста у Багоаса.
«Он готовится официально объявить войну. Он выстрелит в тростник, символизирующий войну».
«Ни хрена он этого не сделает. Тихо передай приказ Мамурре стрелять».
Приказ передавался от человека к человеку через крышу сторожки и вниз по лестнице.
Извлекши, по-видимому, нужную символическую стрелу, Сёрэн вытащил лук из футляра. Он как раз вкладывал стрелу в тетиву, когда раздался ужасающий грохот выстрела баллисты . К его чести, Сёрэн едва вздрогнул, когда стрела пролетела в нескольких футах над его головой.
Собравшись с духом, он натянул лук и послал стрелу высоко над городскими стенами. Затем он поднял коня на дыбы. Блестящая шерсть жеребца заблестела, когда он встал на дыбы. Сурен позвал его через плечо.
«Не ешь весь копчёный угорь, северянин. Мой кириос очень любит копчёный угорь».
Баллиста дала команду остальной артиллерии стрелять. Когда Сурен и его великолепный конь скрылись на дороге, снаряды пролетели над их головами, но упали в некотором не долетевших до наблюдавшей за ними армии Сасанидов.
«Умно, — сказал Ацилий Глабрион. — Очень умно — предвосхитить их варварское объявление войны, импровизированно повторив нашу римскую церемонию метания копья во вражескую территорию». В голосе трибуна исчезла неизменная презрительная усмешка, когда он продолжил. — Но если вам удалось обмануть их, заставив поверить, что дальность нашей артиллерии составляет всего около 300 шагов, то это гораздо умнее.
Баллиста кивнул. На самом деле он думал о другом: о том, как Один Всеотец метнул копьё в ряды ванов в первой войне. И от самой первой войны оставался всего лишь один шаг до мыслей о Рагнарёке, войне в конце времён, когда Асгард падет, и смерть придёт как к людям, так и к богам.
Баллиста опиралась на стену террасы дворца герцога . Рипае. Он смотрел вниз, на другую сторону реки. Он видел что-то ужасное.
Откуда взялась эта женщина? Он приказал кавалерии методично прочесывать противоположный берег, загоняя всех, кого встречала, к лодкам и обратно через реку. Он с раздражением подумал о том, как непросто было переправить две конные турмы туда и обратно через Евфрат.
Конечно, некоторые глупцы всегда будут пребывать в ложной, бредовой безопасности своих домов, как бы уверенно им ни рассказывали об ужасе, который вот-вот обрушат на них люди или боги. Возможно, её привезли с собой Сасаниды.
Время от времени конные лучники делали вид, что позволяют ей уйти.
Она бежала к реке. Но прежде чем она успевала туда добраться, всадники настигали её. Они бросали её на землю, и ещё двое или трое насиловали её. Их было около двадцати.
Не издавая обычных звуков, Калгакус прислонился к стене рядом с Баллистой.
«Они все внутри. На этот раз Ацилий Глабрион пришёл вовремя. Как и Турпион, Антигон и четыре центуриона, которым ты приказал прийти. А вот Мамурра опоздал».
Оба мужчины посмотрели на реку.
«Сволочи», — сказал Баллиста.
«Даже не думай пытаться спасти её, — сказал Калгакус. — Это именно то, чего они хотят. Она будет мертва к тому времени, как ты успеешь погрузить войска в лодку, а потом твои люди попадут в засаду».
«Сволочи», — сказал Баллиста.
Они оба продолжали смотреть на реку.
«Это не твоя вина», — сказал Калгакус.