Он огляделся. Не было ни криков, ни трубных звуков, ни тени, бегущей по тёмной равнине, чтобы поднять тревогу. Ближайшие пикеты по обе стороны находились не менее чем в ста шагах. Вокруг них не было никакого движения. Всё было тихо. Баллиста был прав; этот огромный варвар-ублюдок был прав. Сасанидам не хватало дисциплины, доброй старой римской дисциплины. Уставшие после марша, презирая малочисленность противостоящих им солдат, персидские пикеты легли спать. Первая ночь осады, и ни один сасанидский вельможа ещё не взялся за установление порядка.
Турпио справился с дыханием и тихо позвал: «Первая центурия, встаньте в «черепаху». Он подождал, пока стихнет перетасовка и сформируется плотный узел перекрывающих друг друга щитов. «Вторая центурия, мне». Снова перетасовка, затем тишина. «Антонин Приор, подай сигнал герцогу ». Центурион лишь хмыкнул, и три легионера отделились от
*testudo. Наступил короткий всплеск активности, и три фонаря повисли в ряд, их синие свинцовые огни мигали, передавая послание по равнине.
Турпио повернулся к колонне второй центурии, выстроившейся прямо за ним. «Мечи и факелы к рукам, ребята». Турпио посмотрел на лагерь Сасанидов и на царский шатер, массивно возвышавшийся в его центре. Он обратился к
Центурион рядом с ним. «Готов, Антонин Постериор? Тогда пойдём и обезглавим рептилию».
Баллиста ждал сигнала. Как же он ждал!
Когда две сотни тронулись в путь, они выглядели ужасно незащищёнными, их, несомненно, было видно за много миль. Но вскоре они превратились в нечёткое движущееся пятно, а затем исчезли во тьме. Стрела времени пошла вспять. Баллиста молился, чтобы не обрек их всех на смерть. До него донеслись звуки двух ожидающих кавалерийских турм на крыше сторожки: звон уздечки, топот копыт, резкий и громкий конский кашель.
Появились три синих огонька. Сердце Баллисты ёкнуло. Пока всё хорошо.
Деметрий прошептал ему на ухо имя старшего декуриона . Баллиста склонилась над зубцами стены. «Паулин, пора идти. Удачи».
Семьдесят два всадника в двух колоннах, турмы Паулина и Аполлония, с грохотом выскочили в ночь один за другим, быстро набирая скорость. Они также скрылись в безлунной ночи.
Время тянулось медленно.
Всеотец, Глубокий Капюшон, Налетчик, Копьеносец, Ослепляющий Смерть, не позволяй Я послал их всех на смерть. Не дайте им погибнуть в Тьма там, снаружи, словно Ромул. Но пока план шёл хорошо. Чтобы отвести сглаз, Баллиста начал сжимать кулак, зажав большой палец между указательным и указательным. Если так продолжится, он станет таким же суеверным, как Деметрий. Он всё равно довёл жест до конца.
План был прост. Сокрушив пикет на дороге, одна центурия легионеров должна была остаться там, прикрывая отступление, в то время как другая, стремясь к яремному узлу, ворваться во вражеский лагерь и прорваться к самому шатру Царя Царей, должна была помочь им, посеяв максимальную сумятицу, две турмы кавалерии должны были развернуться веером слева и справа и проскакать между пикетами и самим лагерем Сасанидов, обстреливая всё, что попадалось на глаза. Турма Паулина, направлявшаяся на юг, должна была спуститься в южное ущелье и проехать до калитки у Евфрата.
Если кто-то из персов окажется настолько глупым, чтобы последовать за ними в ущелье, тем хуже для них. Сотни шагов по пересеченной местности, открытые для метательных снарядов со стен Ареты, справятся с ними. Другой турме, турме Аполлония, предстояла более сложная задача. Ей предстояло проехать на север небольшое расстояние.
затем развернуться и построиться на дороге обратно в город, чтобы оказать помощь центурии, которая должна была прикрывать отступление.
На заседании консилиума план казался таким простым .
Баллиста молилась о том, чтобы все не перевернулось с ног на голову и не развалилось в ужасающей реальности темной ночи.
Время продолжало тянуться. Когда Баллиста уже начал сомневаться, сколько ещё может продлиться этот перерыв, кто-то без всякой причины крикнул:
Там! Там! – и тут же затих. В самом центре лагеря Сасанидов замелькали огни. Первые отрывочные звуки тревоги донеслись до города Арета. Турпио и легионеры были заняты настоящим делом этой ночи: всего семьдесят человек бросили вызов зверю в его логове.
Теперь события ускорялись. Стрела времени возобновила свой бег.
События развивались одно за другим. Баллиста видела, как вспыхнули жёлтые языки пламени, когда воины турм зажгли факелы на сторожевом костре прямо перед собой. Затем две гирлянды факелов быстро двинулись от центра персидского лагеря – одна на север, другая на юг. Первые огненные стрелы прочертили дугу в небе. Словно разъярённый зверь, потревоженный сонным сном, из лагеря Сасанидов донесся оглушительный рёв. Шум прокатился по равнине до тех, кто находился на высоких стенах и башнях Ареты.