Оглянувшись, Турпио увидел, что сасанидские всадники разделились на две группы. Одна выстраивалась на дороге, другая двигалась на север широким маршем, чтобы выйти в тыл отступающим римлянам.
В каждом отряде насчитывалось не менее двухсот-трехсот всадников.
Из лагеря все время появлялось все больше кавалерии.
Турпио приказал остановиться. Кавалерия на дороге двигалась вперёд.
Они собирались атаковать, не дожидаясь завершения обходного манёвра. Легионеры повернулись к преследователям. С громким звуком трубы персы пришпорили коней и двинулись вперёд. Это были клибанарии, элитная тяжёлая кавалерия Сасанидов. В свете костров в персидском лагере они выглядели великолепно. Большинство воинов успели надеть доспехи – они сверкали и мерцали – но не доспехи своих коней. Они шли, переходя с лёгкого галопа на свободный галоп. Турпио чувствовал, как от земли раздаётся грохот копыт их огромных нисейских боевых коней. Он чувствовал, как окружающие его легионеры начинают колебаться. Боги внизу, но трудно противостоять атаке кавалерии. Через мгновение-другое некоторые легионеры могут дрогнуть, прорваться, и тогда всё будет кончено. Среди них были клибанарии, кони сбивали людей с ног, длинные кавалерийские мечи рассекали землю .
«Удерживайте позиции. Не разрывайте строй». Турпио не думал, что это принесёт какую-либо пользу. Огромные нисейские кони с каждой секундой становились всё больше.
Над головами легионеров свистели стрелы воинов Аполлония. «По крайней мере, они нас не бросили, — подумал Турпио. — Мы не умрём в одиночестве».
Удачная стрела, должно быть, попала в жизненно важную часть сасанидского коня. Тот упал, заскользив вперёд и вбок. Всадника перебросило через голову. Он невероятно долго парил в воздухе, прежде чем рухнуть на дорогу, его доспехи звенели и гремели вокруг него. Конь оторвал ноги соседу и тоже рухнул. Конь на другой стороне вильнул и врезался в следующего коня, который потерял равновесие. Второй ряд коней не смог остановиться достаточно быстро. У них не было другого выбора, кроме как врезаться в упавших. В считанные мгновения величественная атака превратилась в хаотичную, мечущуюся цепь людей и лошадей, корчащихся от боли и удивления.
«На повороте, по двойной скорости, уходим от них как можно дальше». Им нужно было разобраться с этим хаосом. Это дало Турпио и его людям несколько мгновений, несколько ярдов ближе к безопасности.
Спускаясь по дороге, Турпио с тревогой посмотрел налево, чтобы увидеть, что стало с отрядом сасанидской конницы, ехавшей обходить его людей с севера. Он не видел никаких признаков. Он чувствовал, как его охватывает страх. Волосатая задница Геракла, как они могли так быстро оказаться между нами и воротами? Затем его настроение воспряло. Они не были между Турпио и воротами; они отступали к своему лагерю. Группа фигур с факелами, смотрящих вниз на упавшую лошадь, подсказала причину. Одна лошадь попала в одну из редких ловушек, расставленных на расстоянии от 200 до 400 шагов от стены. Одна лошадь упала, и они сдались.
Теперь оставалась лишь одна угроза. Но, возможно, она была слишком велика.
Турпио чувствовал, что в следующий раз, когда сасанидские клибанарии обрушатся на них с грохотом, легионеры не выдержат. Ночь выдалась очень долгой и страшной. Нервы людей не выдерживают слишком сильно.
«Стой. Поворот. Приготовиться к встрече кавалерии».
На этот раз клибанарии не спешили. Они построились в колонну шириной в семь человек, и Турпио не мог видеть глубину. Передний ряд состоял из семи человек, которые каким-то образом нашли время надеть доспехи на коней и на себя. Они ехали колено к колену, рослые воины.
На больших лошадях. Они образовали сплошную стену из железа, закалённой кожи и рогов животных, а ледяные стальные наконечники их копий отражали звёздный свет над ними.
Турпио почувствовал, как по легионерам вокруг него пробежала дрожь. Он слышал нервное шарканье ног, скребущие гвозди по дороге. Человек справа от него оглядывался через плечо, глядя на безопасность города. Турпио уловил резкий запах страха. Он не был уверен, исходил ли он от них или от него.