Дед ему так и сказал:
– Всё это пустая формальность: придёшь в военкомат, всего лишь отметишься – и всё. Обратно домой вернёшься.
Только мама, прощаясь с ним, крепко прижалась к нему и никак не отпускала. Как непохожа она была в тот момент на себя! Его мама. Строгая и сдержанная учительница в его школе. Она была их классным руководителем. Ребята в классе завидовали ему. Они говорили, что ему легко учиться, ведь если твой учитель – твоя же собственная мама, то она всегда может тебе и подсказать, и помочь. И двойку своему сыну мама никогда не поставит. Устал Айбек объяснять ребятам, что это совсем не так, а наоборот. Очень трудно ему было учиться, а мама всегда была с ним строга и много требовала от него.
А когда он уезжал, мама долго смотрела на него каким-то затуманенным от слёз, стоявших в глазах, взглядом. Словно хотела получше его запомнить. Да ещё самая младшенькая сестрёнка, Жазгуль, цветочек их ненаглядный, всегда шумная, весёлая и озорная, тоже, как и мама, была на себя непохожа. Робко держала его за руку и постоянно очень тихо ему шептала:
– Айбюша, ну пожалуйста, не уезжай от нас…
И уверенный, что скоро вернётся домой, отправился Айбек в Чолпон-Ату попутным транспортом, прихватив с собой только рубль. Чтобы младшим сёстрам на обратной дороге гостинцев прикупить.
«Долгой оказалась моя дорога домой, – часто потом думал он. – Всё бегаю, воюю, уже больше года. А дорога никак и не думает в сторону дома поворачивать…»
В Чолпон-Ате на распредпункте он был определён в пехоту.
Здесь, в ставшей для него родной роте, он и обрёл своих братьев. Хотя к старшине относился больше как к отцу. Ну или как к старшему брату. Вся их разведгруппа стала ему второй семьёй. Их было восемь, теперь осталось пятеро. И за каждого Айбек был готов не задумываясь отдать жизнь.
Когда он увидел, что бегущий впереди Волга вдруг споткнулся после металлически прострекотавшей откуда-то справа автоматной очереди, он похолодел: «Иван ранен?»
Нет, похоже, его не задело. Но Иван внезапно остановился на месте, и Айбек, не колеблясь, сразу понял, что будет дальше. Он, как в замедленном кино, видел, что справа от них из-за развалин здания выбегали им наперерез несколько немецких автоматчиков. Иван их не видел. Двое из них, присев на одно колено, уже выцеливали Ивана. Айбек резко ускорился, как он всегда ускорялся на финишной прямой в школе, когда бегал свои любимые эстафеты. Главное было успеть добежать до Ивана и толкнуть его либо закрыть собой.
И Айбек успел.
Они падали вместе, но Айбек понял и был счастлив, что пули достались только ему. Он успел передать Ивану самую главную свою эстафету – эстафету жизни.
Значит, брат его будет жить.
Иван очнулся от резкой боли. В его памяти, как на негативе фотографии, всё начало постепенно проявляться. Бой, перебежки, ранение, подскочивший к нему Айбек.
Его обожгло: «Феликс! Он закрыл меня!»
Перед этим земля качнулась или вздрогнула у него под ногами. Что-то заставило его резко остановиться, он сам не мог понять что. И тут его догнал Феликс. Одновременно сухо и отрывисто застучала автоматная очередь. Она подтолкнула Айбека к нему. Иван успел подхватить его. Потом была яркая вспышка, а за ней – взрыв. Их сильно ударило сбоку, швырнуло и впечатало в землю. Наверное, это была граната. Ивану показалось, что падали они очень медленно. Прежде чем они коснулись земли, он успел увидеть, как гаснет жизнь во вспыхнувших радостью глазах Айбека.
Помимо плеча тупой болью отдавало в бок и в одеревеневшую пониже колена левую ногу.
«Неужели это так гранатой зацепило?» – подумал Иван и огляделся.
В отдалении слышался непрерывный гул. Гремели разрывы артиллерийских снарядов. До места, где оказался Иван, доносился разноголосый шум боёв, идущих в городе. Голова кружилась и раскалывалась от боли. Наверное, у него была лёгкая контузия.
Он лежал у стены какого-то полуразрушенного строения. Рядом были несколько раненых бойцов. Один непрерывно стонал и просил пить. Двое оставались неподвижны. Скорее всего, без сознания. Над одним из красноармейцев склонились мужчина с женщиной. У них выше локтя были повязаны широкие белые ленты с красным крестом. Они перевязывали бойца, а тот скрипел зубами. Скрипел так сильно, что Ивану было хорошо слышно. Мимо них по направлению к центру города проносилась техника, стремительно пробегали солдаты. В сторону Волги проезжали машины с красными крестами на бортах. Поддерживая друг друга, к переправам разрозненными группами шли раненые. Тяжелораненых санитары несли на носилках.