Именно где-то в районе северо-западного склона Мамаева кургана действовали сейчас части стрелковой дивизии Ивана.
«Как там наши? – напряжённо думал Иван о своих товарищах и всех бойцах-братьях разведгруппы. – Быстрей бы уж к ним».
В соседней палате лежал раненый боец-разведчик, сибиряк Максим Капитонов. Макс – так его все звали – был небольшого роста, совсем не богатырского телосложения, но и в его голосе, и в неторопливых движениях чувствовалась глубоко скрытая сила. Глядя в его слегка прищуренные, отдающие холодом глаза, Иван понимал, что не хотел бы оказаться на пути у этого тихого паренька.
Макс рассказывал:
– Нам в разведку по склону кургана в ночь надо было идти. А накануне в той стороне грохот стоял просто небывалый. Волнами по тридцать юнкерсов пикировали и наших бойцов в упор бомбами засыпали. К ночи всё стихло. Мы в разведку туда пошли. А там, веришь, на склонах ступить некуда от мёртвых тел. Трупы врагов, словно в какой-то адовой мясорубке, перемешаны с телами наших погибших ребят. И под ногами скользко от крови. Никогда я этого не забуду…
Максим замолчал от подкатившего к горлу кома, лицо его сделалось каменным. Крепкие кулаки, белея костяшками, с хрустом сжимались и разжимались, словно Максим разминал в них что-то неподатливое. Коротко вздохнув, он продолжил:
– А с утра нам задача: взять высоту – и ни шагу назад. Закрепиться и удерживать до подхода основных сил дивизии. Приказ есть приказ, всё ясно. Ну и у наших всех, понимаешь, руки просто чесались – гадов этих передушить хотелось. Артподготовка короткая была. Хорошо ещё, что «Катюши» наши по ним лупанули. Тоже, правда, недолго. Не так, как обычно немец перед своей атакой долбит. Но всё же – подмога. Полезли мы…
А немец нас из всех орудий поливать начал так, что мама не горюй! Из миномётов, артиллерии, пулемётов так и льёт, так и льёт. Да ещё с воздуха его эти мрази поддерживают, пикирующие, мать их раз-мать, бомбардировщики. Голову поднять страшно, а идти вперёд надо.
Под этим свинцовым ливнем мы одним броском полотно железной дороги у подножия перемахнули. И всё вверх прём. Двигались небольшими группами. В удобных местах закрепляли пулемёты и прижимали немецкую пехоту. А сами рвём и рвём на вершину бугра. Чем ближе к вершине, тем плотнее немецкий огонь. Пулемёты их на флангах житья не давали. Народу покосили столько, что и не рассказать. И всё не унимаются. Как будто патронов у них бесконечные запасы.
Командира роты пулемётной очередью убило. Мы все залегли. Некоторые, смотрю, чуть назад попятились. А эта тварь как строчила, так и строчит. Тут кто-то из наших этому немецкому пулемётчику пулю прямо в лоб, под каску, всадил. Тот дёрнулся, на дно окопа рухнул. А второй их номер только попытался пулемёт с бруствера снять, так в него сразу несколько наших пуль угодило. Он и свалился рядом с первым. Тут комбат наш поднялся – и с криком «В атаку!» вверх. Мы все за ним рванули. Никогда я так быстро в горку не бегал.
Тут Макс недобро покосился на свою перебинтованную ногу. Досадливое выражение чуть скользнуло по его неподвижному, словно высеченному из мрамора, бледному лицу. Какое-то время он сидел молча, облокотившись на спинку своей койки, и смотрел не мигая в одну точку. Немного погодя зло продолжил:
– Ну а на самой высоте нас уже, итическая сила, не остановить было. Каждый знал, что назад пути нет. Творилось там, Иван, невообразимое! Мы фашистов резали и стреляли в упор. Ножами, штыками и касками их лупили. Отошли в итоге немцы, не выдержали нашего штыкового удара. Высота опять в наших руках оказалась.
На вершине мы стали быстро зарываться в землю. Копали на два метра и глубже. Спешно укрывали пулемёты. А нас сверху немец бомбил да артиллерия с миномётными батареями обстреливали. Кого в охранение выставляли – никто не оставался в живых. Бойцы, не ожидая команды, отбивали атаки. Сами бросались в рукопашные схватки, гибли, а высоты не сдавали.
Никто о себе не думал и спастись, выжить не пытался там, на кургане. Каждый боец истинным героем был. Очень жарко, Ваня, там было. И сейчас там так. Сразу за нами и соседняя, девятая, рота нашего батальона заняла правый водонапорный бак, готовясь к круговой обороне. Рота… Одно название. Из всей роты, из почти ста двадцати бойцов, в строю только восемнадцать осталось.
Тут Максим умолк. И Иван увидел, что в холодных прищуренных глазах его дрожат слёзы.