Тороид был покрыт особым флюоресцирующим составом, благодаря которому со стороны казался просто светящимся кольцом. А обязательная эмблема, выдававшая принадлежность к определённой станции, располагалась с внутренней стороны «бублика» и была настолько маленькой, что только патрулирующие крейсеры могли (и должны были) заметить её.
– Коил, – обратился капитан ко второму пилоту, – до появления патруля четыре минуты тридцать восемь секунд. Выводи установку.
Помощник, маленький коренастый и черноволосый, в противовес высокому и почти лысому командиру, коротко кивнул, сверившись с хронометром. Привычка измерять время земными единицами у обоих членов экипажа, выходцев с третьей планеты Солнечной системы галактики Млечный Путь, сохранялась на подсознательном уровне.
Нажав несколько кнопок на панели управления, отчего на поверхности корабля появился прибор с линзой особой конструкции, Коил сверился с координатами. Идеально! Установка, сориентированная на местное солнце, заработала, собирая разрозненные фотоны в направленный луч, захватывая при этом и те частицы, которые звезда пока не отдала. Жёсткая сцепка заставила клубок светила (о том, что ядро любой звезды представлено в виде клубка энергетических нитей, впервые было озвучено на межгалактическом конгрессе в том же 3002 году и подтверждено спустя пять лет учёными с Ивитуса) крутиться с невероятной скоростью в обратную сторону, разматываясь. Переведя выключатель установки на максимум, Коил принялся внимательно следить за наполнением накопителя, чтобы вовремя переключиться на следующий.
– Сорок секунд, – сообщил капитан, и установка моментально остановилась. В этот раз удалось заполнить пять катушек, на одну меньше, чем у предыдущей звезды, и командир был несколько раздосадован.
Тем не менее тороид исчез из поля видимости за пару секунд до прибытия проверяющих из галактической службы, которым только и оставалось, что зафиксировать несанкционированную утечку энергии – уже шестую за последние две недели. Впервые же подобная кража была зарегистрирована три месяца назад, и пока офицеры разбирались в причинах, точечное браконьерство участилось. В результате звёзды начали тускнеть, а климат на близлежащих планетах – ухудшаться, что обусловило прямую угрозу для жизни коренного населения. Военным дали расширенные полномочия для поимки преступников, условно названных «солнцемотальщиками», но пока все их усилия оказались безрезультатными.
– Вик… – спустя два часа маневрирования в межзвёздном пространстве начал Коил. Казалось, помощника что-то сильно беспокоит.
– Да, – отозвался капитан.
– Давно хотел спросить, зачем мы всё это делаем? – Обрывки новостных сообщений добрались до тороида, и Коил, до этого не особо беспокоившийся о последствиях, сейчас усомнился в правильности указаний командира. Авантюризм, лихачество – пожалуй, но чтоб из-за этого исчезали целые расы – увольте! На такое он не подписывался.
Вик изучающе посмотрел на помощника и, оценив перемену в настроении, принял решение:
– Я покажу.
Он занял место пилота и, вызвав на экран карту, задал координаты.
Недолго сказка сказывается, а долго звёзды сматываются.
Командир был хмур и сосредоточен. Если бы не настойчивость Коила, он продолжил бы держать секрет в тайне до тех пор, пока… Вик резко повернул рычаг управления, и через несколько секунд тороид совершил посадку на маленькой необитаемой планете-карлике. А спустя ещё десять минут покинувший корабль экипаж с парой грузовых роботов, тащивших накопители, оказались перед входом в пещеру.
– Только не шуми, – предупредил капитан напарника, – а то нарушишь естественный процесс.
Он первым протиснулся сквозь узкий лаз, за ним поочерёдно шли роботы и замыкающим – Коил. Это дало последнему возможность хорошо разглядеть стены. Мерцавшая в тусклом свете, шедшем от накопителей, порода больше всего напоминала кварц, но всё же таковой не являлась. Одним словом, внеземная. Коил порассуждал бы над природой состава дольше, но внезапно узкий проход закончился, и они оказались в просторном зале с высокими потолками. По стенам на одинаковом расстоянии друг от друга стояли резервуары, от которых расползались тонкие искрящиеся струйки, отчего в помещении было светло и не просто тепло, а прямо жарко. «Энергия звёзд, а порода, видимо, позволяет удерживать её в нужном состоянии», – решил Коил и оказался прав, потому что Вик подошёл к крайнему резервуару и ловко заменил опустевшую катушку новой, привезённой. Смысла этих приготовлений помощник так и не понял, но тут вдруг увидел в центре большое золотистое яйцо. Он так удивился, что сказал в полный голос: