Возле мю Цефея Коил покинул тороид, пересев на торговый корабль землян, удачно возвращавшийся домой, а капитан, теперь уже в окружении только механизмов, отправился дальше. Его дважды останавливали патрули – искали следы остаточной звёздной энергии, но каждый раз он ловко изворачивался, объясняя слабое свечение в рамке прибора совершенно легальным грузом вечных лампочек, которые только-только доставил на одну из планет неподалёку. Даже если офицеры что-то и подозревали, соответствующе оформленные документы делали своё дело.
Прошёл месяц. Коил пытался адаптироваться к жизни на родной планете. Ему, уехавшему отсюда пятнадцать лет назад, это давалось с большим трудом. Сплошная механика с электроникой – и поговорить почти не с кем. Все живые бороздят космос, как и он сам недавно, но эта страница перевёрнута, думать о межзвёздных скитаниях ни к чему.
Тюльпаны – солнечные брызги,
Предвестники счастливой жизни…
Чтобы как-то отвлечься, Коил раздобыл в местной библиотеке книгу по цветоводству и принялся разводить редкие сорта тюльпанов. Очень хотелось увидеть на обихоженном участке пчёл и мотыльков. Это хобби сделало его на какое-то время почти счастливым, но всё же чего-то не хватало. Казалось, будто часть души, неразрывно связанная с мечтой, осталась где-то далеко, в той бескрайности, о которой сейчас и речи быть не могло. А потом ему приснился дракон. Тот самый, золотой. И он умирал.
– Чёрт! – едва открыв глаза, выругался Коил, почему-то сразу поверив, что увиденное реально.
Он на ходу умылся, достал из недр шкафа мундир и рванул на космодром, мысленно взывая ко всем сказочным небожителям разом. Казалось бы, какое ему дело до существа, которое и видел-то однажды мельком? А вот нате вам, пожалуйста! Только как добраться до нужного планетарного карлика? В тот раз Вик координаты задавал, а он и не запомнил. Значит, единственный выход – разыскать капитана.
Дело представлялось крайне сложным, но мужчина был полон решимости. Всего-то три тысячи видимых звёзд, где можно застать Вика. Другие, менее яркие, того вряд ли заинтересуют. Вот только оставалось загадкой, как спасать дракона, если до него всё же удастся добраться, и сколько на это осталось времени. Он интуитивно решил начать с той самой звезды, где промышлял с капитаном в последний раз, куда, снова удачное стечение обстоятельств, отправлялась одна из туристических групп. И не прогадал, увидев неподалёку знакомый флюоресцирующий росчерк. Следующей неожиданностью оказалось, что Вик сам его искал.
Коил без лишних вопросов перебазировался на тороид и уже там поинтересовался:
– Как он?
– Умирает, – нахмурился Вик. – Я стараюсь поддерживать достаточный уровень энергии, хоть это и нелегко. Преследователи подобрались слишком близко. Не сегодня завтра попадусь. А… ерунда всё.
Он махнул рукой и сделал паузу, собираясь с мыслями.
– Не пойму, в чём дело, но ему с каждым днём становится только хуже. И образы потускнели, хотя он и вырос. Вот я и решился тебя позвать.
– Ты? – не ожидал Коил.
– С помощью дракона, конечно. Дом твой представил, как помнил, тебя… и его образ… без приукрашиваний.
Он опять замолчал. Таким Коил командира ещё не наблюдал: в глазах застыла безысходность. Видимо, вера в чудеса покинула его окончательно, а бывшего напарника позвал потому, что плохо справлялся с нарастающей болью и отчаянием.
В пещере всё оставалось по-прежнему, разве что дракон за это время существенно подрос. И каким только образом Вик надеялся его отсюда вытаскивать? «Хотя, – ответил Коил сам себе, – очевидно, пронзая пространство и реальность». Мужчина подошёл к лежащему зверю и ласково погладил чешуйчатую морду.
– Всё будет хорошо! Слышишь? – проговорил он тихонечко. – Мы обязательно что-нибудь придумаем.
Дракон, казалось, услышал, открыл глаза и доверчиво положил морду на плечо Коила.
– Да у тебя жар, ты весь горишь!
– Вик, – обратился он уже к капитану. – Смочи водой какую-нибудь тряпку и дай мне.
– Водой, – удивился тот. – Откуда она здесь? Да и зачем?
Коил осторожно опустил голову дракона и резко повернулся.
– Ты хочешь сказать, – всё ещё не веря случайной догадке, начал Коил, – что ни разу не напоил его?
– А зачем? – повторил Вик. – Он же мифический. И в книге, благодаря которой его отыскал, про излучение звёзд расписано подробно, а про воду – ни слова.
– Потому что это само собой разумеется! – почти закричал Коил, но сорвался на шёпот, вовремя вспомнив про эхо. – Всему живому нужна вода, и дракон, мифический или нет, умирает от жажды.