Все замечали, как с каждым циклом воды поднимаются, а некоторые ученые говорили: далеко есть целый континент льда, лед этот тает из цикла в цикла, и в конце концов… Но другие, склонные трактовать вопрос по-иному, возражали. Тот, кто создал мир, недоволен нами, говорили они.
Он пошел вперед, недоуменно оглядываясь. После того как нос лодки вдавил его в воду, а затем, непонятно как, он сумел вынырнуть на поверхность, что-то произошло с его сознанием. Он словно глотнул сока редкой болотной травы нец. Восприятие обострилось, ярче казались краски, звуки были болезненно-громкими, все предметы — слишком объемными, чересчур вещественными.
Казалось, событие, предшествовавшее потопу, подтверждает мнение тех ученых цорки, кто был настроен скорее мистически, нежели естественнонаучно. Шесть суток назад посреди ночи что-то очень яркое, слепящее, словно сгусток огня, упало с неба. С гудением, низким и угрожающим, оно исчезло в той стороне, где, по словам ученых, был континент льда. Когда ему оставалась еще треть пути до горизонта, от него отделилось светящееся тело поменьше — словно искра, отлетевшая от пылающей головешки. Искра эта тоже упала, но гораздо ближе.
Он остановился посреди помещения и огляделся даже не с недоумением — с почти животным страхом. Все, что он видел здесь, было незнакомо. Его жизненный опыт, знания, воображение отказывались работать, не способные предоставить его страдающему сознанию ни одной подходящей ассоциации для того, чтобы он смог осознать, что видит вокруг.
Он находился внутри помещения — в этом, по крайней мере, он был уверен. Стены были неровными, все в каких-то серебристых натеках и застывших полупрозрачных пузырях. В разных местах из них торчали стержни, тонкие и толстые гибкие прутья, которые монотонно извивались, сбрасывая на пол сгустки света. Подмигивали разноцветные огоньки. На полу что-то стояло — никогда не виданные им, невероятные, необъяснимые предметы. Под потолком висела лужа светящейся субстанции, она чуть рябила всполохами тусклого желтого света. В этой мертвенной, ритмичной ряби была такая чужеродная болезненная тоска, что субстанция казалась живой. Словно масса блуждающего планктона, наделенного коллективным разумом, который корчился, бесконечно умирая в муках.
Он задрожал и двинулся дальше, не понимая, что происходит с ним. Тела своего он почти не чувствовал и вдруг осознал, что посреди мерного потрескивания, гула, доносящегося из-под пола, каких-то щелчков, шепота и стрекота, лишь он один не издает ни звука. Он для пробы переместился еще немного вперед, затем, преодолев брезгливость, ударил по шару, состоящему из множества матовых глазков. Тщетно. Все вокруг жило какой-то своей, внутренней жизнью, но его тело, соприкасаясь с предметами, словно гасило звуки. Возможно, отстраненно подумал он, это происходит именно потому, что окружающий бред не принадлежит этому миру, а я — плоть от плоти его… Мы не способны контактировать. Это было дико, неестественно. Словно он попал внутрь галлюцинации, но не своей — он был уверен, что никогда в жизни ему не могло привидеться такое, — а чужой, принадлежащей существу с мозгом, думающим и бредящим по каким-то принципиально иным, нездешним законам.
После того как сгусток огня и отделившаяся от него искра упали, минуло несколько часов — и пришла огромная волна, предвестница будущих возмущений. Она смела прибрежные города цорки, столицу Грам и Сверкающий Мост, соединяющий континент с большим островом в том районе, где их разделял лишь узкий пролив. И уже после этого воды стали стремительно подниматься, что сопровождалось трясением тверди, громами и молниями, безостановочно бьющими в шпили пирамид и разрушающими их. Черный панцирь туч скрыл небо, континент раскололся сетью трещин, они поглотили города, в них сначала видна была раскаленная сердцевина тверди, а затем из них, бурля и пенясь, поднялась кипящая вода.
Он был абсолютно уверен в том, что остался один. Сейчас он уже не мог вспомнить последних часов, где и когда сделал этот плот, как сумел спастись. Но абсолютное, всепоглощающее одиночество, ощущение того что он один во всем мире, владело им.
А земля? Остались ли посреди вод хоть небольшие участки суши? Он точно не знал, куда зашвырнула его буря и куда потом влекли изменившиеся течения, но ему казалось, что плот движется на восток, туда, где посреди континента возвышалась гряда высочайших гор его мира. Быть может, их вершины…
Шипение раздалось позади, и он обернулся. Дверь, через которую он проник сюда, медленно вернулась на свое место. Он метнулся назад, ударился о дверь всем телом, вцепился в прямоугольный выступ на ней и попытался сдвинуть. Слепая паника обрушилась на него, когда он понял, что замурован во внутренностях чужой лодки. Он упал, покатился по неровному полу, наткнулся на какой-то предмет, перевернул его, вслепую шаря вокруг себя, схватил и встал.