Даже всепроходящий джунглевый джип не смог добраться до родника.
Последние несколько сот метров прошли по просеке пешком.
Крокодил вырвался из машины, ему захотелось на свежий воздух, и он добежал до родника первым. Потом он старался залезть в него, но вода оказалась холодной. Крокодил бегал кругами по лужайке, а Адик прыгал через него, как ребенок через скакалку. Но никто кроме него не смеялся.
Дядя Преторий стоял на коленях над родником, с трудом склонялся вперед и зачерпывал хрустальную воду. Закидывал в раскрытый рот пригоршни воды и кривился от холода и счастья.
— Вы заплатите Леше много денег? — спросила Вероника.
— Сколько попросит. Хочет тысячу, получит тысячу…
Удивившись выражению лица девушки, дядя Преторий поправился:
— Я баксы имел в виду. Богатым человеком станет.
Из кустов за каждым движением дяди Претория наблюдали строгие узкие глаза. И когда он произнес последнюю фразу, на полянку у родника вышли три человека скромного восточного вида.
— Разрешите представиться, — сказал первый из них. — Мы представители мятежной республики Негри Симбалан, расположенной на территории Индонезии. В нашей борьбе за независимость мы испытывали недостаток дешевого топлива. И как только нам стало известно, что в городе Великий Гусляр научились ездить на воде вместо бензина, мы приехали, чтобы купить или отнять у вас этот секрет.
— Не выйдет! — рассердился дядя Преторий. — Не те времена, чтобы ездить с угрозами по моей родине. Крока, куси! — И он снял с крокодила намордник.
Крокодил кинулся на пришельцев, те вытащили автоматы и стали стрелять по крокодилу. Из него лилась кровь, но он не сдавался и рвал их зубами. Брюки — в клочья!
Не прошло и двух минут, как представители мятежной республики побежали прочь, а Адик сказал:
— Знаю я их, вьетнамцы это, на рынке у нас кроссовками торгуют. Дрянь кроссовки.
— Адик, беги за ветеринаром, — приказал дядя. — Не переживу, если животное, которое рисковало жизнью ради меня, погибнет от потери крови.
— На джипе? — с надеждой спросил Адик.
— Обойдешься, — ответил дядя.
До джипа дошли пешком. Дядя сел в машину, посмотрел на Веронику Павловну и спросил:
— А тебе что, особое приглашение?
Вероника залезла в джип, на этот раз на переднее сиденье, потому что не знала, нет ли там, сзади, еще какого-нибудь удава.
Далеко гнаться за Лешей не пришлось. Как только вылезли на дорогу, что вела к Пьяному Бору, увидели, что навстречу не спеша катит Леша Куплинг в своем блестящем «Москвиче».
В этот момент сердце Вероники Павловны чуть не разорвалось от двух противоречивых желаний. Ей захотелось предупредительно закричать: «Берегись, Леша!» И в то же время она торжествовала, потому что этот мерзавец наконец-то попался. И получит то, что заслужил. Хотя неясно было, что же он заслужил.
Но все проблемы решил за нее дядя Преторий.
Совместно со своим джипом, который понял, кого надо хватать, и развернулся поперек дороги.
Леша покорно вылез из машины.
Вероника Павловна готова была и расцеловать, и облить его слезами, и разорвать на части — такова реакция женщины на бедного человека, причем бедного не только карманом, но и духовно.
Преторий подозвал его. Сам он остался сидеть за рулем, лишь живот вывалился наружу.
— Значит, ездим, воду тратим? — спросил он ласково.
— А вы уже знаете? — спросил Леша.
— Мы все знаем.
— И что вы предлагаете?
— Как что? Совместное предприятие, — ответил добрый дядя Преторий. — Ведь если тебя придушить, унесешь с собой в могилу секрет этого топлива. Что, вода особенная, да?
— Желательно чистая, — сказал Леша.
— Тоже правильно, — согласился дядя Преторий. — И что у нас главнее — двигатель или топливо?
— Двигатель, — честно ответил изобретатель.
— А водопроводную воду можно?
— Нежелательно, — сказал Леша.
— Ты как желаешь — в долю войти или отступного получить?
— Я бедный человек, — сказал Леша. — Я готов получить наличными.
— Сколько?
— Это не телефонный разговор, — криво усмехнулся Леша.
Дядя Претория не понял иронии и спросил:
— Где ты тут видишь телефон?
— Я не вижу телефона.
Они помолчали.
В лесу было тихо. Так тихо, что они услышали отдаленное мычание раненого крокодила, которого Адик тащил к ветеринару.