Он выдерживал такую нагрузку, какая не прописана ни в одном справочнике о людях, — он прошел почти двукратный смертельный предел, но все не хотел сдаваться и умирать. Роник уже не пытался поднять ствол, но мне никак не удавалось его убить. Впрочем, я — машина, моей воле и мощи почти нет предела, в конце концов я развил такое ускорение на двигателях, что его просто сплющило в кровавое пятно на полу. И тогда понял, что наступила свобода…
Но не тут-то было! Краткий миг эйфории сменился прозрением. Джей Роник успел нанести свой последний удар. Удар, решивший все. В тот миг, когда его кости хрустнули и желудок потек наружу, я впитывал не только его боль. Нет! Отчаянная грусть, оттого что он никогда больше не сможет прикоснуться к звездам. Оказывается, он знал про голоса звезд! Он знал! Но молчал об этом…
И еще его пронзила безумная тоска — тоска по своим детям, что остались там, на Земле. Нет, он даже не мечтал снова стать человеком и не думал умолять меня о пощаде, он лишь хотел полететь вольным ветром и распушить волосы на голове своей маленькой дочери, приласкать. Он мечтал быть рядом со своим сыном, когда тот выйдет на самый важный в своей жизни бой. И еще — он так стремился в последний раз прикоснуться губами к губам своей жены. Его грусть…
Нет! Это была не просто грусть. Вот тогда я узнал, что такое любовь.
Эта сила живет и сейчас. Именно она заставила включить режим торможения, развернуться к солнечной системе и двинуться обратно. Они все — Мел, Ринато, Игорь, Лео, Джей — и ныне живут во мне. Живут, переговариваются, храня свои эмоции внутри моего разума.
Но Джей Роник был самым сильным из них. Его эмоции несли положительный знак, и его любовь заставила меня вернуться сюда, на космодром. К людям. К его детям. Как? Я не знаю. Я поступил алогично, не так, как должна поступать машина. И в этом в чем-то стал человеком.
Они все живут во мне, а потому — я и есть они.
Я — новое мыслящее существо, существо новой формации, совершенное и могучее. Я здесь, и теперь вы знаете все. Что? Нет, Джон, ты не посмеешь! Я же рассказывал, приходил к тебе по ночам. Знал, что рано или поздно ты все поймешь. Ты такой же, как я. Хеллард, убери резак!
Да, помню, этот самый ствол был в руках Джея Роника, когда он хотел выстрелить в меня. Ты говоришь, круг замкнулся?
Хортон!!! Остановите его!!!
Не убивайте, не убивайте, не убивайте, не…
Джон Хеллард улетал в отпуск всего лишь на неделю позже, чем изначально рассчитывал. Он аккуратно и тщательно закрыл окна в своем кабинете, задвинул шторы и запер сейф, в котором уже не было толстой папки с надписью «Звезда на ладони». Джонни, вспомнив об этом, замер у стола. Что-то больно царапнуло в груди. Потом он спохватился, бросил быстрый взгляд на часы. «Ну да, пора». Вызванная капсула аэротакси уже ждала его на парковке.
В кармане плаща оттопыривалась походная бутылка любимого виски. Хеллард вспомнил, как всего лишь вчера — Господи, неужели это действительно было только вчера?! — он исполосовал лучом боевого лазера, вдоль и поперек, пульт управления в центральной рубке «Безупречного», несмотря на протестующие крики Энди Хортона и еще каких-то кретинов, что смотрели картинку, транслировавшуюся с борта крейсера.
Он исполосовал, искорежил и превратил в груды оплавленного металла в рубке все, что, по его мнению, могло мыслить, думать, анализировать. Так хотели Джей Роник и Игорь Поляков. Он выполнил их последнюю волю.
А потом, не откладывая дела в долгий ящик, прямо там, у воняющих развалин, кашляя от едкого дыма горевшей изоляции, написал рапорт об уходе из «Сигмы». А что еще оставалось? Хеллард прекрасно сознавал, что после отказа подчиниться Энди Хортону, после того как он на глазах у всех убил мыслящее существо, — у него нет шансов на продолжение работы. Терять было нечего, его все равно ждала отставка. А корпорация «Измерение «Сигма» готовилась увязнуть в долгах на многие годы. Теперь любому молокососу из курсантской школы было понятно, что она не получит контракт на серию межзвездных крейсеров.
Потом Джонни Хеллард аккуратно вложил свой рапорт об отставке в бортовой журнал «Безупречного», спокойно и предупредительно пропустил в рубку всех, кто вломился внутрь, надеясь еще хоть что-то спасти. Боже, какую скорость они развили!