Все застыли в изумлении, Чжу Хун опомнилась первой и переспросила:
– Постойте, вы сказали «больше десяти»? Уверены, что все они мертвы?
– Конечно. Они умерли в страшных муках и уже точно никогда не смогут переродиться.
Девушка с тревогой взглянула на начальника. Из-за роста численности населения с каждым годом становилось всё сложнее следить за обстановкой в городе, и порой управление специальных расследований пропускало один-два случая убийства людей духами. Но когда жертв становилось больше, не только сотрудники Приказа, но и местные заклинатели ощущали мощный всплеск тёмной энергии. Почему же на этот раз они узнали обо всём по чистой случайности?
Шэнь Вэй сразу вспомнил про Кисть добродетели и обратился к духу:
– Вы как-то исправляли количество заслуг и пороков?
– Да, – честно признался тот. – После убийства жены и сына меня остановил незнакомец и предложил сделку.
– Какую?
– Он сказал, что если я продолжу убивать людей направо и налево, то быстро привлеку внимание специальных служб двух миров, и предложил мне талисман. Он заверил меня, что, пока я ношу талисман на шее, вы не станете меня искать, а взамен попросил души убитых мной людей. Мне они даром не сдались, так что я быстро согласился. И он не обманул: за мной действительно долгое время никто не охотился. Все смерти объясняли редкими болезнями.
– Ты помнишь, что было написано на талисмане? – поинтересовался Чжао Юньлань.
– Да. Моё имя и циклические знаки. Сначала кисть писала чёрным, но, когда он начал обводить иероглифы, цвет сменился на красный. – Он достал небольшой бумажный талисман, сложенный восьмиугольником. – Вот, сами взгляните.
Чу Шучжи взял талисман в руки и развернул, но успел только мельком увидеть обведённую красным строку, как вдруг бумага загорелась и обратилась в горстку пепла на его ладони. Шэнь Вэй не узнал почерк, но после рассказа Ван Сянъяна почти не сомневался: в деле замешана Кисть добродетели. Чёрным цветом отмечались грехи, красным – заслуги. Кем бы ты ни был – великим праведником или коварным злодеем, – артефакт мог всё списать со счетов.
Согласно легенде, черенок Кисти был вырезан из корня дерева, растущего под Жёлтым источником. На твёрдом стволе, которое не разрубит ни один клинок, не было ни ветвей, ни листьев, ни цветов, ни плодов – люди звали его Древом добродетели. Порой Шэнь Вэю казалось, что «не рождённое, но уже мёртвое», оно насмехалось над самой идеей добродетели, принятой во всех трёх мирах. Ведь если человек совершает хорошие поступки ради получения заслуг, а зла избегает лишь из страха наказания, то на первый план выходит холодный расчёт, который не имеет ничего общего с моралью.
– Как выглядел тот человек? Где вы встретились? – спросил Чжао Юньлань.
Ван Сянъян задумался.
– Ничего выдающегося… Странно, стоило вам спросить, и я понял, что мне и сказать нечего. А вот где это было… – Он замолчал и помассировал точку между бровями. – Тоже всё как в тумане. Но, должно быть, это было недалеко от моего дома. Я жил в деревне Симэй в двадцати ли к западу от Лунчэна. Можете съездить туда поискать.
Профессор поднялся со стула и кивнул:
– Спасибо.
– Это я должен вас благодарить. Я убивал, чтобы отомстить, мне нечего скрывать. Если хотите знать что-то ещё, спрашивайте.
Шэнь Вэй первым покинул комнату для допросов.
Чжао Юньлань, похлопав Линь Цзина по плечу, велел:
– Пригласи Посланника тьмы и объясни ситуацию. Он знает, что делать. – И поспешно вышел за дверь.
Профессор ждал его в конце коридора. Вместе они прошли в кабинет начальника управления, Чжао Юньлань закрыл дверь и спросил:
– Думаешь, это Кисть добродетели?
Шэнь Вэй покачал головой:
– Необязательно. Но если это подделка, то её создатель прекрасно знаком с великим артефактом.
Усмиритель душ, потирая подбородок, хмыкнул.
– В чём дело? – сразу поинтересовался профессор.
Чжао Юньлань открыл было рот, но заметил за окном марионетку и решил для начала впустить её. Скелет неуклюже поклонился ему, а затем превратился в записку и плавно опустился на ладонь своего хозяина. Усмиритель душ вгляделся в ночное небо. Его вдруг охватило странное чувство, будто кто-то наблюдает за ним из темноты.
Пробежав глазами записку, Шэнь Вэй заметно помрачнел.
– Что-то случилось?
– Да, я должен идти, дело срочное. – Из утончённого университетского преподавателя он превратился в грозного Палача, от которого веяло зловещим холодом, и направился к окну. Напоследок он бросил: – Не вздумай ехать в деревню Симэй один. Что бы ни случилось, дождись меня.