В дверь постучали, и на пороге появилась Чжу Хун. Она сразу почувствовала, что не вписывается в гармоничную картину этого маленького мира, и не стала проходить внутрь, лишь холодно кивнула профессору и обратилась к начальнику:
– Я отлучусь ненадолго. Пришла годовая премия, надо сходить в банк вместо Ван Чжэн.
Чжао Юньлань, едва сводивший концы с концами, заметно оживился:
– Конечно, иди скорее!
Чжу Хун достала из папки несколько бумаг.
– Вот смета на новогодний банкет. Здесь еда и разные подношения, которые нужно купить. Я зачитаю все пункты. Если вопросов не возникнет, подпишешь, и я передам заявку в бухгалтерию.
Они быстро пробежались по списку, и Чжао Юньлань поставил подпись в указанном месте, а Чжу Хун покосилась на Шэнь Вэя и неуверенно перевела взгляд на начальника:
– Ты… будешь праздновать с нами?
– А как же! – Глаза девушки загорелись, но следующей фразой Чжао Юньлань мигом потушил в них огонь: – И буду не один, да, профессор Шэнь? Не могу же я оставить своего нового соседа скучать дома.
На этот раз Шэнь Вэй даже не смутился, только с улыбкой отмахнулся:
– Отстань.
Чжу Хун помрачнела и угрюмо пробормотала:
– Понятно. Ну, мне пора.
– Эй, подожди, – окликнул девушку Чжао Юньлань, собрал талисманы со стола и протянул ей: – В самом конце улицы Гундун, прямо у большой софоры, есть лавка без вывески. Внутри будет сидеть старичок, передай ему вот это. Скажи, что цена старая, он поймёт. И предупреди, что я чертил вслепую, поэтому пускай хорошенько всё проверит. Если найдёт изъяны, предложи скидку.
– Ты торгуешь талисманами? – удивилась Чжу Хун, но взяла стопку и сунула её в карман пуховика.
– Надо же как-то кота кормить. Я только что купил квартиру, там ещё ремонт делать, так что халтурка не помешает. – Чжао Юньлань прищёлкнул языком. – Вот скажи, почему до сих пор ни одна богатая дамочка не вызвалась взять на содержание такого красавца?
Чжу Хун молча развернулась и ушла. Когда дверь кабинета закрылась, Шэнь Вэй поднял взгляд от старинной книги и спросил:
– Она в тебя?..
– Ага. – Чжао Юньлань взял чистый лист жёлтой бумаги и начал пальцами отмерять расстояние. – Раньше я не замечал, но теперь хочу поскорее избавить её от ложных надежд.
Профессор вздохнул.
– Чего вздыхаешь? – улыбнулся Чжао Юньлань. – У служебных романов нет будущего. А у нас с ней и вовсе разные пути: людям лучше держаться от нечисти на безопасном расстоянии.
Он сказал это без задней мысли, но Шэнь Вэй углядел в его словах намёк и тихо согласился:
– Ты прав…
Внезапно кто-то без стука распахнул дверь. Дацин неловко поскрёб когтями по дверному косяку и протянул:
– Начальник? Начальник Чжао? Ты тут? Занят?
– Заходи уже, – отозвался тот. – Чего тебе?
Кот прошествовал внутрь, бросив короткий взгляд на Шэнь Вэя, и запрыгнул на письменный стол.
– Я договорился с цветочными оборотнями. Ты ведь уже получил приглашение, верно? Сегодня после заката тебя будут ждать у западного конца улицы Гундун. Не забудь захватить подарок. – Он обеспокоенно взглянул на Шэнь Вэя. – Профессор Шэнь ведь знаком с правилами?
– Не волнуйся, – кивнув, ответил тот. – Я о нём позабочусь.
Дацин почувствовал облегчение: профессор казался ему куда надёжнее некоторых.
Чжао Юньлань уже собирался выставить кота за дверь, но помешал телефонный звонок. Пока он поднимал трубку, Дацин мельком увидел на экране «Императрица-мать» и сразу оживился, предвкушая шоу.
– Алло, управление специальных расследований, Чжао Юнь… – Гордо восседавший в кресле начальник управления тотчас ссутулился, голос зазвучал на октаву ниже: – Да, прости, не заметил. Правда, мам…
Кот вальяжно вытянулся на столе.
– Конечно нет, как я мог забыть. – Чжао Юньлань по шороху определил, где Дацин, и шлёпнул его по морде. – Сегодня вечером я занят, у меня очень важное дело. Не спрашивай, это по работе… Да нигде я не шляюсь! Дубак на улице, куда я пойду?!
Шэнь Вэй с лёгкой улыбкой слушал эти детские оправдания, но вскоре по его лицу пробежала мрачная тень. Он впервые отчётливо осознал, как сильно отличается от Чжао Юньланя, человека из плоти и крови, тесно связанного с этим бренным миром.