На третий день угасли звёзды и начали бесчинствовать демоны.
На четвёртый день уровень воды по-прежнему продолжал расти. Всё живое собралось на вершине Пэнлай, и распри чародеев и оборотней вспыхнули с новой силой.
На седьмой день каждая из сторон потеряла половину своих собратьев. Потомки Чи Ю и Хуан-ди объединили силы.
На двенадцатый день Нюйва, истощив почти все силы, залатала брешь в небе и соорудила из ног гигантской черепахи новые опоры.
На тринадцатый день окончательно рухнул старый уклад. Демоны захватили бескрайние земли, новые опоры содрогнулись, и небосвод наклонился на северо-запад.
Небо и земля находились в шаге от того, чтобы сомкнуться вновь и ввергнуть все три мира в хаос.
– Нюйва сказала, что уже укрепила четыре опоры и собирается отдать своё тело земле, чтобы закрыть дыру в Великой печати, – устало произнёс Шэньнун. – Мы все были по-своему правы – и ты, Куньлунь, и Паньгу, но этот мир обречён на вечные бедствия и борьбу между всем живым. Смерть неизбежна. Её можно принять молча, как Фуси, или бороться до последнего, как это делаешь ты, но никому не по силам изменить судьбу. Если ты ищешь виновных, то вини себя за то, что слишком многое понял.
– Чи Ю просил меня защитить чародеев и оборотней, но они не могут мирно сосуществовать рядом, даже когда от этого зависит их жизнь. Выходит, Небеса ставят меня перед выбором: спасти один из родов или позволить им перебить друг друга.
Шэньнун молча смотрел на него.
– Я помогу оборотням, – задумчиво произнёс Куньлунь спустя время.
Он наконец примирился с неизбежным. Старец, уловив это, тяжело вздохнул.
Когда воды великого потопа схлынули, истощённая Нюйва вступила в бой с князем демонов. Возомнив себя Паньгу, тот яростно размахивал гигантским топором и сумел даже серьёзно ранить богиню, но в итоге всё равно потерпел поражение. Нюйва загнала злобных тварей обратно под четыре опоры и, пожертвовав собой, закрыла брешь в Великой печати. Но барьер уже не был прежним, он ослаб.
– Я думал, меня сразит небесная кара, – вдруг произнёс Дух гор. Он сидел напротив Шэньнуна в своём храме. – Но оказалось, могила была уготована мне ещё тогда, когда я ослепил Божественного дракона и обрушил Бучжоушань.
Старец поднял мутные глаза и посмотрел на последнего из четырёх великих богов. Возможно, Владыке следовало запечатать врата горы Куньлунь и навеки остаться на вершине, где даже хаос не смог бы его потревожить. Но он произошёл от трёх душ топора, расколовшего небо и землю, и был единственным, кто ни за что не пошёл бы против воли Паньгу, поскольку сам являлся её воплощением.
– Я хочу… в последний раз взглянуть на своего любимого зверька.
Шэньнун с корзинкой целебных трав за спиной скрылся в горах, Нюйва исчезла. Близился неизбежный конец. Куньлунь возвратился в свой храм и обнаружил там прекрасного черноволосого юношу.
– Ты отправишь меня обратно за Печать? – спросил тот.
– Нет. Я не в силах ничего изменить, но могу… хотя бы спасти тебя. – Губы Владыки тронула слабая улыбка. – Если ты не желаешь быть демоном, я исполню твоё желание.
Юноша потрясённо схватил его за плечо и вдруг заметил, что тело Куньлуня становится прозрачным, а лицо бледным, как снег. Дух гор взмахнул широким рукавом и протянул князю демонов яркий огненный шар:
– Вот, возьми.
Тот осторожно взял в руки дар.
– Это огонь души с моего левого плеча. – На лбу Владыки выступил холодный пот, но в уголках губ по-прежнему играла улыбка. – Я… Я отдам тебе кое-что ещё. – Содрогаясь, он вытянул из себя серебряную жилу. Глаза юноши покраснели от подступивших слёз, но Куньлунь словно не чувствовал боли. – С этим ты, рождённый в недрах земель Великого непочтения, сможешь занять место среди богов… Отныне ты должен защищать четыре столпа. Часы перерождения Нюйвы, Клин гор и рек Фуси, Кисть добродетели и последнее…
– Куньлунь!
Владыка мягко провёл большим пальцем по щеке юноши и тихо произнёс:
– Камень не стар, но силу потерял. Вода не холодна, но льдом покрыта. Тело не рождённое, но уже мертво… Раз Шэньнун отказался от божественной силы и стал простым смертным, я сам добавлю артефакт, который станет символом его сострадания миру.