Машина медленно пробиралась по пробкам к дому, в тёплом салоне Чжао Юньлань размышлял над скопившимися проблемами и чувствовал, как постепенно проваливается в сон. «Что со мной такое в последнее время? – вяло удивлялся он. – Заболел? Выматываюсь в два счёта…»
Разрозненные обрывки видений сменяли друг друга, в голове звучал тихий голос: «Ты не знаешь вечности, не отличаешь правду ото лжи, добро от зла и жизнь от смерти». Фраза крутилась по кругу, и он крепко зацепился за эту мысль: что же на самом деле представляют собой жизнь и смерть? Голос становился громче, назойливее, Чжао Юньлань пытался вырваться из трясины беспокойного сна, но проваливался всё глубже. Внезапно губ коснулось что-то холодное, в нос ударил тошнотворный запах: кто-то насильно разжал ему челюсти и влил отвар. Усмиритель душ попытался выплюнуть мерзкую жижу, но поперхнулся. Он распахнул глаза и обнаружил себя в постели дома. Шэнь Вэй поставил пустую чашку из-под лекарства на тумбочку, взял кружку чая и, проверив температуру ладонью, предложил:
– Вот, выпей, чтобы избавиться от послевкусия.
Чёрные волосы на висках Чжао Юньланя пропитались холодным потом, он залпом осушил кружку и хрипло спросил:
– Неужели я серьёзно заболел? В последние дни буквально валюсь с ног.
– Священное дерево отняло у тебя слишком много сил.
Профессор деловито направился на кухню, послышался шум льющейся воды. Чжао Юньлань взял телефон, чтобы проверить время, но его взгляд зацепился за пришедшее на электронную почту письмо. Ван Чжэн сообщала о новом деле.
Возле города окружного значения в более чем двухстах километрах от Лунчэна находился популярный среди любителей лечебно-оздоровительного отдыха посёлок. Ранним утром один из его жителей вышел на пробежку и обнаружил за домом в лесу труп. На синюшном лице жертвы застыло испуганное выражение, закоченевшая ладонь держала за шкирку мёртвую чёрную собаку. В конце письма Ван Чжэн напоминала: «Скоро седьмой день года».
Седьмой день первого лунного месяца считался днём рождения человечества, и некоторые заклинатели проводили в эту дату особый ритуал продления жизни. На листе бумаги записывались циклические знаки получателя и жертвы и количество лет, которые перейдут от одного к другому. В качестве чернил использовали кровь чёрной собаки, которая, согласно поверьям, связывала миры живых и мёртвых. По углам листа устанавливались свечи и благовония. Если дым поднимался ровным столбиком вверх, не колеблясь на ветру, значит, страж преисподней принимал подношение и закрывал на преступление глаза. В таком случае бумагу требовалось сжечь, а пепел проглотить.
В древние времена почтительные сыновья и внуки добровольно прибегали к этому способу, чтобы продлить жизнь пожилым родственникам, но это осталось в прошлом. В наши дни лишь жалкие трусы и эгоисты обращались за помощью к бессовестным заклинателям, чтобы те на свой страх и риск провели подобный ритуал. При удачном раскладе исполнитель лишался накопленных заслуг и получал взамен деньги, а если что-то шло не так, принимал кару вместо заказчика.
В управлении специальных расследований все уже давно привыкли, что в этот день находят человеческие трупы рядом с собачьими. Потирая слипающиеся глаза, Чжао Юньлань переслал письмо сотрудникам следственного отдела с просьбой к тем, кто свободен, выехать на место происшествия, а затем, едва нажав кнопку «Отправить», уснул.
Письмо застало Чжу Хун за медитацией. Длинный змеиный хвост растянулся по крыше и равномерно впитывал тусклый лунный свет, который хмурой зимой ценился на вес золота. Услышав звук уведомления, девушка открыла глаза и увидела напротив силуэт мужчины.
– Сышу?
Тот медленно повернулся и окинул её взглядом.
– После неудачи с небесным испытанием и раны от молнии я передал тебя под защиту главы Приказа и теперь могу с уверенностью сказать, что он отлично о тебе позаботился.
Сышу взмахнул рукой, и на крыше, обдуваемой ледяным северо-западным ветром, появился небольшой шатёр. Внутри на столике стоял деревянный поднос с принадлежностями для чайной церемонии и небольшая газовая плита с чайником.
– Присаживайся, – пригласил Сышу.
Чжу Хун сменила змеиный хвост на ноги, взяла мобильный и, пробежав глазами письмо Чжао Юньланя, обратилась к гостю:
– У меня не так много времени, глава Приказа написал, что появилось дело…
– Пустяки. Мелкий проходимец получил по заслугам за кражу чужой жизни, – отмахнулся Сышу и с нажимом повторил: – Присядь.