Наткнувшись на встревоженный взгляд Чжу Хун, которая впервые шла в город призраков, Чжао Юньлань опомнился и прошептал:
– Старайся помалкивать и ни в коем случае не выпускай изо рта лист сокрытия. Помни: полчище муравьёв может сожрать слона. Эти твари куда опаснее, чем кажутся. – А затем с беспокойством добавил: – Змеи обладают слабой энергией ян, тебе не стоит здесь задерживаться. Может, лучше подождёшь меня снаружи?
Чжу Хун решительно покачала головой:
– Не дождёшься! Что ещё за дискриминация?
Она сама не знала, чем может помочь, но для собственного спокойствия предпочитала держать начальника в поле зрения.
Помимо листьев сокрытия, от мелких тварей также могли защитить чёрный кот или собака, отпугивающие тех мощной тёмной энергией, поэтому Дацин спрыгнул с плеча хозяина и пошёл первым. Город призраков ожидаемо встретил гостей пустыми улицами, которые обычно заполнялись толпами только в новолуние и полнолуние. На перекрёстке недалеко от ворот на корточках сидела старуха с мутными глазами и пристально следила за редкими прохожими. Заметив на себе сочувственный взгляд Чжу Хун, она осклабилась, показывая жёлтые зубы, и прохрипела:
– Продли себе жизнь, продли себе жизнь!
От голоса, напоминающего скрежет железной пластины по кости, у девушки по спине поползли мурашки. Чжао Юньлань схватил её за руку и потянул прочь.
– Не смотри, – тихо велел он. – У этой торговки плохая репутация: она дурит людей.
– Каким образом?
– Её пирожные действительно продлевают жизнь, вот только купленные годы клиент проводит овощем, прикованным к постели. Сечёшь? – Чжао Юньлань плотнее закутался в пальто, поднял ворот и добавил: – Иди прямо и не смотри по сторонам. Мы в пограничной зоне, здесь лучше не нарываться на неприятности.
Чжу Хун сразу потупила взор. В конце длинной улицы стоял ветхий домик с белой табличкой «Открыто» на двери, по бокам от неё висели два бумажных фонаря с надписью «Усмиритель душ» – точно такие же, как у лавки на улице Гудун. Остановившись перед ним, Дацин обернулся к своим спутникам и заключил:
– Скорее всего, книга отсюда. Раз в шестьдесят лет их семья перерождается, обмениваясь энергией инь и ян. Пока один в мире людей охраняет портал к Жёлтому источнику, другой заведует лавкой здесь, в городе призраков.
Постучавшись, Чжао Юньлань отворил скрипучую дверь, затем достал из кошелька зеркальце, прикрепил его к деревянному полотну и только потом переступил через порог. Изнутри послышался девичий голосок:
– Зеркало – преграда духам на пути… Вижу, гость знаком с нашими правилами! Откуда вы?
Усмиритель кивком велел Чжу Хун закрыть дверь и увидел, как из-за занавески в глубине помещения выходит маленькая девочка с двумя косичками в старомодном ватном костюме. На пугающе бледном лице выделялись густо накрашенные киноварью щёки и губы. Без лишних слов Чжао Юньлань достал книгу «Древние тайны», сверху положил Приказ и опустился на корточки, чтобы заглянуть в безжизненные чёрные глаза.
– Я бы хотел кое-что узнать. Надеюсь, вы не откажете мне в помощи.
Взгляд девочки упал на талисман.
– Какая честь, ко мне пожаловал сам глава Приказа! – звонко воскликнула она. – Как поживает мой брат?
– У него всё хорошо, недавно я передал ему пару цзиней вяленого мяса в честь Нового года, – вежливо ответил Чжао Юньлань и перешёл к делу: – Я пришёл спросить, не из вашего ли магазина эта книга?
Девочка взяла «Древние тайны» в руки, от её прикосновения на обложке мгновенно образовался тонкий слой инея. Она пролистнула пару страниц и заключила:
– Да, отсюда. – Потом открыла последнюю страницу и указала на бледный серый оттиск «Лавка мелочей» в углу. – Это наша печать.
– Вы можете проверить, кто купил её и принёс в мир людей? – с этими словами Усмиритель достал из портфеля стопку жертвенных денег и поджёг.
Губы девочки растянулись в механической улыбке.
– Глава Приказа очень любезен. Мне потребуется немного времени, а вы пока располагайтесь.
Она проводила гостей к столу и подала чай. Чжао Юньлань поднёс чашку к носу, вдохнул аромат и поставил обратно на блюдце: живым категорически запрещалось что-либо пить и есть в глубинах Жёлтого источника. Между тем девочка вытащила из-под прилавка увесистую учётную книгу и вскоре объявила:
– Нашла. – Затем подняла глаза и широко улыбнулась: – Забыла спросить, как зовут главу Приказа?
Усмирителя посетило недоброе предчувствие.