Но стремительность зверя и ужасный облик (Келеб вздрогнул) на удар сердца заставили его замереть. Всего удар! Черное, лоснящееся хитиновым блеском тело твари, грациозно и пугающе покачивающееся на суставчатых ногах, небольшая сплюснутая с боков голова…
Он выбросил вперед руку, кидая сеть. Тварь проворно отскочила — сеть, не распустившись, упала в траву.
Тварь (зверь?) открыла пасть, и оглушающие трескуче-буль-кающие звуки заставили волосы Келеба встать дыбом.
Келеб сорвал с плеча ловушку, прыгнул к твари и взмахнул саблей. Та, к его удивлению, не стала уворачиваться. Вместо этого — Келеб скорее почувствовал, чем увидел, — выкинутая в его сторону когтистая лапа, едва не коснувшись тела, зацепилась за накидку. Послышался треск рвущейся материи. Келеб спешно нанес удар саблей справа, а слева кинул ловушку.
На сей раз снасть упала прямо в ноги чудища (ай, как плохо, подумал Келеб, я уже называю зверя чудищем), раскрылась, и заготовленные впрок запасы энергии вмиг оплели зверя, лишая возможности двигаться и убивать. Словно толстые канаты. Впрочем, Келеб и видел, как тело твари разом оказалось спеленуто коконом из прочных веревок.
Все видимость. Все реально.
Не теряя времени, Келеб подбежал к упавшему зверю и взмахнул саблей. Убить, тварь необходимо убить!
— Остановись, майнаор!
От нахлынувшего ужаса мышцы Келеба показались ему сделанными из дерева, до того они стали непослушны. Этого не могло быть! Звери не разговаривают! Здесь никто не разговаривает, кроме него!
— Остановись! — повторила тварь.
Келеб завороженно смотрел, как плыл образ зверя, уходил черный блеск, как проглядывало сквозь ужасные чуждые черты нечто человеческое.
— Мы с тобой одинаковы, ведь так? Ты пришел за едой, я пришел за едой, но нам нечего делить, майнаор.
— Что ты такое? — спросил Келеб и сам удивился, как глухо и неестественно звучит его голос.
— Я такой же, как ты, мы одинаковы! Я охочусь — ты охотишься. Но людей много, что нам делить, майнаор? Отпусти меня, отпусти.
Келеб отступил на шаг, голова его шла кругом. Что делать? Он ничего не понимал. Ясно было одно — отпускать тварь нельзя. Тогда что?
Клетка! Правда уйдет вся энергия. Хотя, может, и к лучшему. Он уйдет в старый мир, подумает и вернется, когда будет знать, что делать. Да, клетка.
Он вытряхнул все, что оставалось за пазухой: две ловушки, кусок хлеба, сыр, бутылка воды… И все. Мало. Может, оставить саблю? Нет, в клинок чересчур много вложено, трудно будет создать второй такой же. Ах, где-то должна лежать сеть. Она же не раскрылась. Из сети выйдет отличная клетка.
Келеб, стараясь не слушать голос твари, быстро отыскал свою снасть, бросил в кучку к остальным вещам.
Теперь сложно.
Он посмотрел на брошенный багаж. Посмотрел и заставил себя увидеть не хлеб и сыр, а чуть светящийся желтый шар. А теперь — толстые металлические прутья!
…Наверное, он все же подсознательно ждал продолжения неестественности странных событий. Келеб услышал шорох и ничком бро'сился на землю. Это спасло его. Келеб отмахнулся саблей, которую так и не убрал в ножны, вскочил, выделывая клинком замысловатые движения — нечто вроде веерной защиты, как он надеялся.
Зверь сбежал! Тварь разорвала путы, попыталась убить его и исчезла!
Где она? Где?!
— Ты не наш! Мы еще увидимся, человек! — голос долетел из леса. — Я выпью тебя!
Келеб снова почувствовал себя растерянным и испуганным. Клетка, так и не завершенная, медленно таяла — энергия рассеивалась, не успев закрепиться в форме. Скоро придет усталость. Преследовать тварь он больше не мог. Пора было уходить в старый мир, пора было домой.
Келеб, настороженно вглядываясь в сиреневую мглу, клубящуюся под кронами Фиолетового леса, стал отступать, а отойдя на полсотни шагов, развернулся и заспешил к кажущейся далекой Синей реке — там он оставил открытый портал в абсолютно нереальный здесь Лос-Анджелес.
Когда дверь захлопнулась, Рой, высокий шатен с намечающимся брюшком и залысинами, который носил контактные линзы для дали и коротко стригся, откинулся в кресле, распустил узел галстука и открыл «Колу». Разговор был нелегкий. Трудно говорить «невозможно», когда от тебя и ждут невозможного. Вежливый отказ — все равно отказ. Но. Последнее путешествие принесло очень много вопросов, которые требовали немедленного рассмотрения. Даже недавний телефонный разговор с миссис Л ендж, ее радость, благодарность. Рой знал: случилось нечто необъяснимое, и о благополучном завершении думать рано. «Мы еще увидимся! Я выпью тебя!» Рой зябко повел плечами. Где ты теперь, Тери Сооб, как же сейчас необходим твой совет?