Стыдно-то как, недостойно свободно мыслящего индивидуума, обладающего здоровым чувством собственного достоинства. Дик Колмен это сознавал, и все-таки ему очень хотелось оказаться в обществе директора ФБР. Оправдывал себя он тем, что уникальная все же фигура, историческая!
Не в последнюю очередь поэтому он отправился с Балдмэном и Дженни в Вашингтон. Хотя не в первую и даже не во вторую. Начать с того, что его попросил об этом Гарри Балдмэн, уже не шеф, но и не посторонний человек. Потом с той же просьбой обратилась Дженни, а ради этой девушки Дик готов был поехать не только в столицу США, но и куда-нибудь в Тимбукту.
Естественно, для приличия Колмен поупрямился, давая понять, что обида не забыта, а если они рассчитывают, что он растает от их комплиментов, то напрасно. Могли бы и пораньше все рассказать, кто они и откуда, все-таки столько вместе пережито.
— Я уверена, ты сам обо всем догадался! — воскликнула Дженни, когда он с оскорбленным видом сказал ей об этом.
— Никакой благодарности! — проворчал Гарри Балдмэн. — Вот и спасай всяких сосунков от смерти.
— Чтобы потом послать под пули, — парировал Колмен.
— Тебе это было на пользу.
Балдмэн вытер пот и при этом едва не прожег дырку в носовом платке. В последние дни он просто не вынимал сигару изо рта. Нервничал.
— Да? — удивился Ричард. — Что же я приобрел? По лицу меня били, ногами топтали — сплошной ущерб. А приобрел-то что?
— Профессию!
В этом Балдмэн был прав: за короткое время недоучившийся студент превратился в перспективного частного детектива. А сыщики всегда нужны. И везде.
По приезде в Вашингтон они прямо с вокзала отправились в штаб-квартиру Бюро.
— Мне-то там что делать? — спросил Ричард. — Я лицо частное, никому не подотчетное.
— Подождешь нас внизу, — сказал Балдмэн. — Тебе трудно?
Колмену не было трудно. Даже совсем наоборот, все складывалось удачно, он еще на шаг стал ближе к мистеру Гуверу.
— Ладно, подожду, — с маской неудовольствия на лице произнес он.
В холле Ричард развалился в кресле неподалеку от охранника, которому Гарри Балдмэн сначала предъявил свое удостоверение, а затем что-то сказал, показав на Колмена. Наверное, объяснил: дескать, не беспокойтесь, этот развязный юноша здесь не для того, чтобы покуситься на жизнь директора или кого-нибудь из агентов.
Дженни помахала ему рукой и скрылась за дверью из бронированного стекла. За ней последовал Балдмэн.
Мимо сновали люди, но никого даже отдаленно похожего на Джона Эдгара Гувера среди них не было. Притомившись исследовать незнакомые лица, Ричард взял со столика рядом с креслом последний выпуск «Нэшнл джиогрэфик».
Он прочитал журнал насквозь, уделив внимание даже рекламе велосипедов для женщин преклонного возраста. Он вдоволь налюбовался прекрасными снимками венецианских каналов и фотографиями обнаженных красоток из племени масаи. А Балдмэна и Дженни все не было. Его стало клонить в сон. Колмен не стал противиться потребности и желанию, смежил веки и заснул.
— Вставай, Ричард!
Глаза пришлось открыть. А сон был так хорош! В нем он и Дженни бежали по бесконечному пляжу и смеялись. Бежали и смеялись. Смеялись и бежали…
— Ричард, вставай!
Глаза пришлось открыть снова. И встать.
— Пошли, — сказал Балдмэн. — Вот твой пропуск.
— Чего я там не видел? — привычно заартачился Колмен.
— С тобой хочет познакомиться директор.
Вот это номер! Сон отлетел как не бывало. Ричард глубоко вздохнул и направился к стражу у входа.
Пока поднимались на лифте, пока шли по коридору, Гарри Балдмэн хранил молчание и лишь в приемной Гувера сказал:
— Я хочу, чтобы ты занял мое место, Ричард. Если ты, конечно, ничего не имеешь против.
Этого Колмен не ожидал. Но ни ответить, ни осмыслить сказанное Балдмэном он не успел, потому что дверь кабинета открылась и он увидел Джона Эдгара Гувера, мило беседующего с мисс Дженифер Хоуп.
Она была прелестна в элегантном платье того же цвета, что и ее голубые глаза. Белые «лодочки», белая сумочка, а на груди, в золотой петельке из витого шнура, маленький ангелочек из ваты. Она была прекрасна!
— Здравствуйте, Колмен.
— Здравствуйте, господин директор.
Несмотря на грузность и явный избыток веса, шаг у Джона Гувера был легкий. Он протянул руку, и Ричард с чувством пожал ее.
— Благодарю вас, Колмен. Содействие, которое вы оказали агентам Федерального бюро расследований в проведении секретной и чрезвычайно ответственной операции, по словам мистера Балдмэна, просто неоценимо.