— Вы здесь живете? — спросил я, указывая на крепкий двухэтажный дом из цилиндрованного бруса, больше напоминающий дачный коттедж.
Учительница кивнула, сунула ключ в замок калитки и отперла его. Я был на сто процентов уверен, что она пригласит меня на чашку чая. Мне понравился ее дом, огороженный забором из рабицы, с ровными узкими дорожками, выложенными из цветной плитки и строем кипарисов, похожих на вышколенных слуг. Неплохо, однако, живут в Кажме учителя!
— Этот дом остался мне от бывшего мужа, — словно прочтя мои мысли, пояснила учительница и нащупала где-то над калиткой включатель. Над нашими головами вспыхнул ослепительный свет фонаря. Он светил очень ярко, как пограничный электродуговой прожектор. Учительница повернулась ко мне. Свет падал на нее отвесно, и на ее лице появились неестественные тени, из-за которых она казалась старой и злой.
— Я хотел бы завтра утром встретиться и поговорить с Верой Шаповаловой, которая написала письмо, — сказал я.
— Это невозможно! — сразу же отказала учительница. — Она в больнице, и врачи никого к ней не допускают.
— Может быть, для меня они все же сделают исключение?
— Даже не пытайтесь… — Она вдруг взглянула на меня с плохо скрытым подозрением и добавила сухим официальным тоном: — А какие-нибудь документы у вас с собой есть?
Я полез в карман за командировочным удостоверением. Учительница, получив его из моих рук, повернулась так, чтобы на листок не падала тень, и внимательно прочитала мою фамилию и цель командировки.
— «Сбор материала для статьи о проблемах педагогической подготовки учителей», — прочитала она и подняла на меня насмешливый взгляд. — Сами придумали?
— Ей-богу, так редактор решил, — поклялся я.
Она сложила удостоверение и сунула его в карман плаща.
— Я сделаю отметку о вашем прибытии, — сказала она. — А потом верну удостоверение. Дату возвращения поставите сами.
Я кивнул и почувствовал, что у меня начинают замерзать ноги. Приглашение в дом затягивалось.
Учительница вдруг протянула мне ключ с пластмассовым брелоком, на котором было нацарапано «Главный вход».
— Это ключ от школы. Откроете, пройдете мимо гардероба в конец коридора и упретесь в Комнату славы. Там найдете раскладушку. Туалет и умывальник рядом. Ничего более приличного я вам предложить не могу.
Я взял ключ и взглянул на него с откровенным недоумением.
— Постарайтесь не бродить по коридорам, — добавила учительница, открывая калитку. — И не забудьте запереть входную дверь.
— А разве в школу могут зайти посторонние? — спросил я, но этот вопрос остался без ответа. Учительница погасила фонарь и молча скрылась за калиткой. Оставшись в полной темноте, я сжимал в кулаке ключ от школы и моргал ослепшими глазами. Если бы в этот момент на мою физиономию посмотреть в прибор ночного видения, можно было бы от души посмеяться.
Не успели мои глаза привыкнуть к темноте, как их вновь ослепил яркий свет. На этот раз это были автомобильные фары. Выскочившая из-за поворота «Волга» громыхала, как танк. Я сделал шаг назад, но горящие фары хищно устремились прямо на меня. Мне пришлось прижаться спиной к калитке. Облив меня водой из лужи, машина остановилась, и я только сейчас разглядел, что это было такси, которое своим появлением на улицах Кажмы так удивило учительницу.
— На Побережье? — радостным голосом спросил водитель, высунув из окна голову в спортивной шапочке. — Садись!
— Спасибо, мне не надо, — ответил я, чувствуя, что начинаю задыхаться от тяжелого запаха выхлопных газов.
— А куда тебе надо? — проявил настойчивость водитель. — С ветерком! С музыкой! Ну! Давай! Садись!
— Мне никуда не надо.
Водитель сник. Похоже, он мысленно проклинал себя за то, что согласился привезти пассажира в это Богом забытое место, откуда теперь придется возвращаться одному, не срубив ни копейки. Интересно, а кого он привез сюда? Учительница заверяла меня, что для жителей Кажмы такси — непозволительная роскошь.
— Ну! Решайся! — уже без всякой надежды выкрикнул таксист и пару раз нетерпеливо газанул.
Тут чутье сыщика подсказало мне, что коль появление такси на улицах Кажмы — случай из ряда вон выходящий, то таксист может дать полезную информацию.
— То-то же! — обрадовано ответил таксист, когда я сел с ним рядом. — Я тебя сейчас с ветерком, времени не заметишь…
— Постой. Я никуда не поеду, — сказал я, едва он взялся за рычаг передач.
— Да что ты мне голову морочишь, парень! — насторожился таксист и на всякий случай опустил левую руку под сиденье. Наверное, у него там была припрятана монтировка или молоток.