— Простите? — удивился Приз.
— Там сказали, что погибли двое бандитов. Это разве не ваши люди?
— Они не были людьми, — просто ответил Приз. — Так же, как и убитый вы.
— Клон? — Журналистская закваска продолжала бродить.
— Временная копия, так будет точнее. Это не были разумные существа, если вы это имели в виду.
— И что теперь будет со мной настоящим? — Теперь, когда Макс понял, что близкая смерть ему не грозит, и после того, что он только что услышал, этот вопрос приобрел для него первостепенную важность.
— Надеюсь, вы понимаете, что после вашей… «гибели», ваше дальнейшее пребывание на Земле нежелательно. — Приз улыбнулся. — Надеюсь, вы не откажетесь от приглашения посетить иные миры и своими глазами увидеть разумную жизнь на других планетах?
Макс, почти не раздумывая, решил, что не откажется. Даже не принимая во внимания того, что у него попросту не было выбора, предложение было более чем заманчивым. Конечно, жаль было расставаться с Землей, но, по большому счету, Макса здесь мало что удерживало. Во всяком случае, в сравнении с открывающейся перспективой это были сущие пустяки. Азарт первооткрывателя на какое-то время заглушил даже тревогу за судьбу человечества. У него появилась возможность разобраться во всем, так сказать, на месте, докопаться до самых корней истины, что несомненно дорогого стоило. Макс желал узнать ответы на свои вопросы. А вопросов у него теперь было много, гораздо больше, чем в тот момент, когда он входил в кабинет Приза.
— Скажите, — Макс с опаской посмотрел на Приза, — а как вы выглядите на самом деле?
— По-разному, — не задумываясь, ответил Приз. — Я бы вам доказал, но здесь не самое подходящее место.
— Вообще-то я имел в виду лично вас, — уточнил Макс.
— А я про себя и говорю.
— Хм… — Макс поскреб макушку. — Ну а вообще… — он сделал неопределенный жест рукой, — какая она, жизнь в нашей галактике?
— Опять-таки — разная. Среди разумных есть такие существа, которые на первый взгляд показались бы людям плесенью или грязью. А есть и такие, для которых плесенью и грязью были бы вы сами.
— А не боитесь брать меня к себе? — не без ехидства поинтересовался Макс. — Я как-никак представитель опасного вида!
Приз переглянулся со своим секретарем. Оба усмехнулись.
— Не волнуйтесь, Максим Андреевич, мы как-нибудь решим эту проблему. Опасны не столько отдельные представители вашего, как вы изволили выразиться, вида, сколько ваш социум, ваше коллективное сознание, ноосфера. И потом, разумная жизнь галактики не настолько уж беззащитна!
— Ну хорошо, — со вздохом кивнул Макс. — И когда же вылет?
— Вылет? — переспросил секретарь.
— Он интересуется, когда сможет покинуть Землю, — пояснил Приз. — Да когда захотите, Максим Андреевич! Но лучше прямо сейчас. В этом здании не все сотрудники посвящены в нашу маленькую тайну, и лучше бы им не видеть, как здесь разгуливает живой мертвец.
— Что же, прямо отсюда меня и отправите? — Макс недоверчиво оглядел кабинет. Ничего похожего на космический корабль или на худой конец установку для телепортации в нем не было.
— Конечно, — кивнул Приз и нажал еще одну кнопочку на своем пульте.
Экран стереовизора мигнул и засиял ровным жемчужным светом.
— Прошу! — Приз сделал приглашающий жест.
Макс усмехнулся: как у них все просто!
— Вы не волнуйтесь, Максим Андреевич, — подбодрил его Приз. — Никакого судьбоносного шага вы сейчас не совершите. Земля по-прежнему будет для вас открыта. Вы сможете следить за развитием событий на родной планете и наверняка еще не однажды здесь побываете. Вы ничего не теряете, наоборот — приобретаете практически неограниченные возможности. И потом, там, куда вы направляетесь, вы будете не одиноки.
Макс глянул на Приза с нескрываемым удивлением.
— Что вас так удивило? Мне казалось, вы уже поняли, что мы не убийцы.
Макс с сомнением покачал головой. Ох, чьими-то устами да мед бы пить! Но деваться было некуда: назвался груздем…
Макс поднялся и, обогнув стол, приблизился к поверхности экрана. Собственно, никакой поверхности и не было. От зыбкой пелены неуловимо клубящегося серебристого тумана веяло грозовой свежестью. Макс снова заколебался, но сомнения его быстро рассеялись, точно унесенные свежим дуновением, неуловимо легким ветерком, повеявшим откуда-то с той стороны экрана. Макс вгляделся, напрягая зрение, и ему показалось, что он видит сквозь пелену. Какие-то смутные фигуры. Причудливые контуры, скорее нарисованные его собственным воображением, нежели реальные…