— Мне бы хотелось взять с собой кое-какие вещи, — хрипло пробормотал Макс.
— Не беспокойтесь, все необходимое вам доставят, — заверил его Приз.
Макс медленно оглянулся и посмотрел на президента «ГеоЭкос».
— Скажите, господин Приз, а вам никогда не приходила в голову мысль о том, что, возможно, и вашу собственную цивилизацию кто-то… — Макс хмыкнул, — великий и могучий вот так же направляет на путь истинный?
Приз серьезно, без тени улыбки посмотрел ему в глаза.
— Приходила, Максим Андреевич. И неоднократно.
— Ну и как вам? — поинтересовался Макс. — Как себя при этом чувствуете?
— А как я должен себя чувствовать? — Приз пожал плечами. — Нормально. Проявления жизни многогранны и неисчерпаемы. Путь развития разума бесконечен. Во Вселенной есть те, кто только-только вступил на него, и те, кто ушел по нему уже очень далеко. Мне. кажется, что братский союз всех разумных рас Вселенной вещь скорее мифическая, нежели реально достижимая. И дело здесь не в высокомерии и снобизме тех, кто ушел в своем развитии дальше прочих. Разумные существа далеко не всегда в состоянии даже просто понять друг друга. Не удивлюсь, если среди носителей разума есть и такие, кто не сочтет, к примеру, нас с вами в полной мере разумными существами. Вы же не захотите строить у себя на Земле равноправное сообщество людей и, скажем, муравьев! Но даже если вам в голову и придет такая фантазия, муравьи вряд ли откликнутся на ваш призыв к братскому единению.
Макс помолчал, потом неуверенно кивнул и, не сказав больше ни слова, шагнул в экран. На мгновенье кабинет озарился неяркой вспышкой жемчужного пламени, и проход погас, превратившись в самый обычный экран самого обычного стереовизора…
— Ну вот и все, — Приз устало провел рукой по лицу.
— Еще один, — эхом отозвался секретарь. — Поверил?
— Поверит, — отмахнулся Приз. — Куда ему деваться? Тем более что все, о чем я говорил, — правда. С определенной точки зрения. Ох, устал я! Трудновато, однако, контролировать их психику…
— Так сильна? — с сомнением в голосе спросил секретарь.
— Не столько сильна, сколько импульсивна и неорганизованна. Они, к счастью, и сами пока еще не понимают, какой силой владеют.
— И с каждым столько мороки! — в голосе секретаря прозвучало сдержанное неодобрение.
— Что поделаешь, — вздохнул Приз. — Нам нужны союзники. Убежденные союзники. Мы не можем вечно держать людей за руку, оберегая их от самоуничтожения. Но и отпустить совсем пока не можем. У этой цивилизации очень мощный потенциал, но пока вся ее недюжинная энергия идет, если можно так выразиться, на «саморазогрев». И температура приближается к критической, в любой момент может вспыхнуть пламя. И они либо сгорят, как и все их предшественники, либо переплавятся в сверхрасу, которая или примет наши идеалы, или нет. Но в любом случае уже не с позиции младшей сестры, а на равных. Слишком непредсказуемый и опасный процесс, чтобы пускать его на самотек. Эта цивилизация может здорово обогатить Союз. Но может его и разрушить.
— Так же, как и все предыдущие, — вздохнул секретарь и, помолчав, спросил: — Ты веришь в то, что хоть из этой расы выйдет толк?
Приз пожал плечами.
— Их развитие идет с явным перекосом. Они уделяют неоправданно большое внимание техническому прогрессу, переделке окружающего мира под себя нынешних. При этом их собственное развитие, качественный прогресс их разума носит хаотичный и неуправляемый характер. С одной стороны, это упрощает нашу задачу, а с другой — делает их гораздо более опасными, чем все их предшественники на этой планете. — Приз вздохнул. — А вообще, мы не боги. Будущего знать нам не дано.
— Да, — кивнул секретарь. — Мы только играем в богов. Седьмая попытка. Шесть неудач на одной и той же планете. Шесть рас, которые, несмотря на все наши усилия, разными способами уничтожили сами себя. Может, с самим этим местом что-то не так? Может, пришло время признать свое поражение и оставить эту планету вариться в собственном соку?
— Мы не можем, — покачал головой Приз. — И ты это прекрасно знаешь. В наших силах создать активный узел Информационного Поля, но не в наших его устранить. Эта планета обречена на то, чтобы нести на себе разумную жизнь. Мы эту кашу заварили, нам ее и расхлебывать. Не можем же мы просто взять и уничтожить их, как результат неудавшегося эксперимента!
— А почему нет? Они ведь и есть этот самый неудачный результат! Или, например, взять и сказать им правду. Интересно, как они на это отреагируют? — секретарь мечтательно поднял глаза к потолку. — Простите, мол, ребята, мы вас создали, чтобы усилить Единый Разум галактики, но так вышло, что вы слишком зациклились на выяснении отношений с самими собой. Это, конечно, закаляет, укрепляет и в каком-то смысле развивает, но ваша внутренняя противоречивость, чрезмерная склонность к неуправляемой само-рефлексии и суицидальные настроения делают вашу цивилизацию малопригодной для вступления в созданный нами Союз Разумных. Ваш результативный ментальный потенциал, «полезная мощность» вашей цивилизации пока равны голому нулю. Так что извините, но вы нам не нужны!