Хён Ынхо широкими шагами последовал за Бин.
– Здесь…
Сомун Бин подняла голову. Конец размотавшейся нити не двигался.
Шу-у-у.
Лёгкий ветер, пришедший из Змеиного ущелья, коснулся щеки Бин. Безлунная ночь казалась темнее и тревожнее обычного. В отличие от многолюдного дома в Змеином ущелье, место, где стояла Бин, было совершенно тихим. Волнующие звуки музыки и сладкий, даже терпкий аромат полностью исчезли. Бин чувствовала, как дрожат висящие у неё на поясе призрачные бусины. Она напрягла руку, в которой держала Меч Четырёх Тигров.
– Что это такое? – стоявший рядом Ынхо увидел на поясе Бин нитку с разноцветными бусинами. Их странный блеск привлёк бы внимание любого.
– Зачем вам это знать? – ответила вопросом на вопрос Бин.
Но Ынхо только взмахнул веером и сказал:
– Разве можно так отвечать тому, кто хочет у вас учиться?
– Думаю, найдётся немало мест, где вам будут рады просто потому, что вы красивы. Зачем вам учиться подобному?
Ынхо пожал плечами.
– Я делаю это не потому, что хочу. Должно быть, бусины тоже как-то связаны с призраками?
– Они остаются после изгнания злых духов.
– Ого, будь вы генералом, носили бы на поясе головы убитых врагов!
– Обязательно говорить об этом именно так?
– Но вы ведь не станете отрицать, что я прав.
– Хватит. Просто закройте рот. С этой минуты нам надо быть крайне осторожными.
Бин взглянула на раскинувшийся перед ними пруд: растения в нём сгнили, вода пахла тухлятиной, а позади него стоял почти полностью разрушенный павильон. В отличие от процветающего дома в Змеином ущелье, это место выглядело так, словно было давно заброшено. Сверкающая нить тянулась через пруд до самого павильона.
Бин, собравшись с духом, пошла вперёд и остановилась перед воротами. Старые деревянные двери открылись со зловещим скрипом. Два человека шагнули в темноту. Павильон, где не было ни одного, даже крошечного, окна, в безлунную ночь наполнял ещё более глубокий мрак, чем тот, что царил снаружи. А затем носа коснулся сильный и очень знакомый запах.
«Что это? Кажется, я где-то уже ощущала такой запах».
Бин протянула руку и дотронулась до стены. Точнее, она думала, что там будет стена. Однако на ощупь поверхность оказалась слишком гладкой. Бин быстро достала из-за пазухи самоцвет. Стоило слегка дохнуть на камень, как он засиял, и в его тусклом свете ясно показались они.
– Это ещё что такое?! – вырвался удивлённый вскрик у стоящего рядом Ынхо.
Бин, побледнев, посмотрела на стеклянную стену павильона. Точнее, перед ними находился огромный резервуар, который образовывал стену здания. И он был заполнен золотистой жидкостью.
Детёныши змеи.
Внутри резервуар казался совершенно чёрным, и можно было увидеть лишь причудливо переплетённые хвосты и головы змеёнышей, чьи размеры вряд ли превышали длину человеческого предплечья.
Бин ахнула и отшатнулась. Самоцвет, который она держала в руке, покатился по полу.
– Вы в порядке? – Ынхо подошёл к ней.
Лучики от самоцвета, ещё скользившие по стеклу, пару раз осветили узоры, которые образовали змеёныши, а затем всё снова погрузилось во тьму. Бин успела увидеть только пузырьки воздуха, поднимавшиеся к поверхности золотистой жидкости.
– А! – коротко вскрикнула она.
Только теперь Бин догадалась, что за запах стоял в павильоне. Жидкость, заполняющая резервуар, и детёныши змеи внутри его. Бин окинула огромный сосуд растерянным взглядом.
– Змеиная настойка…
Как только она всё поняла, к горлу подступила тошнота. Весь этот павильон – огромная бутылка для настойки из змей. После её слов Ынхо тоже понял, что перед ними.
– Напиток в доме в Змеином ущелье…
Каждый там держал в руке чашу с золотистой жидкостью. Оказывается, ощущения людей, которые, словно муравьи, собрались в этом месте, чтобы заполучить хоть немного власти, будоражила змеиная настойка.
У Бин закружилась голова. Создатель павильона и резервуара был не призраком, а человеком из плоти и крови, но злоба, которая ощущалась вокруг, казалась гораздо гуще той, что исходила от злых духов.
– Тут везде змеиная настойка.
Чтобы её приготовить, нужно поместить змею в бутылку с крепким алкоголем и закрыть крышкой, но не наглухо. Секрет рецепта – оставить отверстие, чтобы змея могла дышать. Так она проживёт немного дольше, продолжая выплёвывать яд до самой своей смерти.
От этих мыслей на Бин нахлынуло отвращение. С трудом подавив тошноту, она подняла глаза.
– Неужели кто-то правда способен на подобное?