— Это твой дом, Арабелла, — говорит Серена, звуча обиженно. — Что с тобой происходит? Этот монстр забрал тебя у нас, сломал отцу пальцы, прежде чем увез тебя, не дав нам возможности попрощаться. Ты пыталась сбежать за день до свадьбы, а теперь, когда ты наконец вернулась, мечтаешь об Элдирии? О нем? Что он с тобой сделал?
Я смотрю ей в глаза, не в силах отбросить чувство дискомфорта и гнева.
— Ты должна спросить, что он для меня сделал, — говорю я ей, несмотря на гнев, мягким голосом. — Ты когда-нибудь задумывалась, почему он так отреагировал в день нашей свадьбы? Феликс никогда не причинял мне вреда, Серена. Все, что он делал, — это защищал меня от тех, кто причинял мне боль. В день нашей свадьбы я стояла там, испытывая мучительную боль, потому что наш собственный отец избил меня до потери сознания и оставил лежать на холодном каменном полу, запертой в башне. И ты удивляешься, что я предпочитаю человека, который мстит за меня и защищает меня, людям, которые всегда осуждали меня?
Ее лицо бледнеет, она отворачивается, обнимая себя руками.
— Арабелла, — шепчет она. — Магия в Альтее запрещена. Так было всегда, и ты это знаешь. Я не оправдываю поступки отца, но он сказал мне, что сделал это, потому что был уверен, что ты обладаешь магией. Таков закон.
Я смотрю на нее с недоверием. В течение многих лет я думала, что она просто не знала о масштабах моих наказаний, и я всегда была рада, что она оставалась в блаженном неведении.
— Ты знала, что он делал со мной все эти годы, и никогда не говорила об этом. Даже ты не встала на мою защиту.
Серена отводит взгляд, ее выражение лица выдает ее муки.
— Я не могла, Арабелла. Я бессильна против него. Мы обе бессильны.
— Если ты не могла встать на мою защиту, то, по крайней мере, ты можешь оценить, что кто-то это сделает.
Серена встает, со слезами на глазах.
— Это не так, и ты это знаешь. Боги, Арабелла. Все, что я хотела, — это провести с тобой немного времени, может быть, тайком сбежать в город, пока отец заседает в суде, как мы всегда делали раньше. Я не понимаю, почему ты в последнее время так враждебно настроена. Чем я заслужила твой гнев?
Отец заседает в суде, а мне не сообщили? Я встаю со стула и качаю головой.
— Ничем, Серена. Ты ничем не заслужила.
Раньше я думала, что она не может ничего поделать, что она не осознает этого или что она просто молода, но это не так.
— Ты принцесса нашей страны, Серена. Твой долг — защищать тех, кто не может защитить себя. Твоя судьба — быть голосом тех, кого заставили замолчать. Пора тебе принять эти обязанности близко к сердцу.
Я беру плащ и накидываю его на плечи, и мое сердце смягчается, когда я завязываю его. У меня было несколько месяцев, чтобы учиться и расти, чтобы увидеть страдания моего народа и бороться с несправедливостью. Я могу признать, что Серена никогда не видела ничего из этого, но это не освобождает ее от ответственности.
— Я люблю тебя, сестра. Признаю, что время, проведенное в Элдирии, изменило меня, но, на мой взгляд, к лучшему. Я буду уделять тебе больше времени, ладно? Взамен ты должна пообещать, что подумаешь над тем, что я тебе только что сказала. Это уже не та Альтея, которую ты знала раньше. Альтея теперь часть Элдирии. Магия больше не запрещена, и одной из самых сильных волшебниц, которых я когда-либо знала, командует нашей армией. В нашей империи есть место для тебя, если ты осмелишься взять на себя эту роль.
Она выглядит удивленной, в ее голове крутятся мысли. Я улыбаюсь ей, уходя, оставляя ее наедине со своими мыслями. Я могу только надеяться, что она раскроет свой потенциал. Я могу подтолкнуть ее в нужном направлении, но не могу заставить ее действовать.
— Куда ты идешь? — кричит она, когда я дохожу до больших дверей библиотеки, и я оглядываюсь на нее с улыбкой на лице.
— В тронный зал. Как я могу пропустить заседание отцовского суда? В конце концов, я императрица Элдирии.
Глава 53
Арабелла
Мой плащ волочится по полу, когда я иду в тронный зал, в коридоре тихо. Солнечный свет проникает через окна слева от меня, и я смотрю на него, на мгновение останавливаясь, чтобы оценить то, что раньше принимала как должное.
Хотела бы я, чтобы Феликс был здесь и видел это. Я бы хотела увидеть, как солнце окрашивает его темные волосы в коричневый оттенок. Однажды. Однажды мы с ним окажемся в лучах солнца. Я улыбаюсь при этой мысли, и мое сердце так сильно жаждет этого, что я вынуждена остановиться на мгновение, закрыть глаза и поклясться себе, что найду способ воплотить это в жизнь.