— Даже не смей просить свою сестру занять твое место!
Я качаю головой, чтобы опровергнуть обвинение, но я уже должна была понять. С моим отцом невозможно договориться. Когда дело касается меня, он слышит только то, что хочет слышать. Ничто из того, что я делаю или говорю, никогда не будет правильным.
Кроме этого. Этого брака. Завтрашний поход к алтарю, возможно, будет единственной вещью, которую я когда-либо сделаю правильно в его глазах. Кнут снова опускается на мою спину, и на этот раз я яростно желаю, чтобы он действительно сжег меня дотла. Мое зрение начинает размываться, когда последний удар отца сбивает меня с ног, и я закрываю глаза, приветствуя тьму, а мое разбитое сердце истекает кровью на холодном каменном полу.
Глава 6
Арабелла
Свет проникает сквозь решетку окна, и я смотрю на стену, пока тени исчезают, прижав щеку к холодному каменному полу. Я не сдвинулась с места, где отец оставил меня прошлой ночью — я знаю, что бежать из этой комнаты бесполезно. К тому же, на этот раз меня не оставят здесь надолго. Ведь сегодня день моей свадьбы.
Я с дрожью вдыхаю воздух и сжимаюсь в комок, с облегчением обнаруживая, что, по крайней мере, отец не надел на меня наручники, прежде чем оставить меня здесь. Если со мной так обращаются, то как же тогда поступают с Натаниэлем? Его тоже заперли? Его накажут за то, что мы сделали? Я поступила эгоистично, согласившись, и должна была это понимать. Я должна была понимать, что мне никогда не удастся сбежать и что я потяну Натаниэля за собой.
Вскоре я слышу звук шагов, поднимающихся по лестнице. Они легкие. Скорее всего, это служанки. Я не сажусь, когда открывается дверь. Раньше я делала вид, что со мной все в порядке, что отец не причинял мне вреда. В конце концов, доказательств никогда не было. Сегодня я не в состоянии. К тому же, это не имеет значения. Сегодня, скорее всего, я в последний раз вижу кого-либо в этом замке.
— Ваше Высочество, — говорит одна из девушек. Она наклоняется и помогает мне встать, на ее лице отражается беспокойство. Мэри, кажется, так ее зовут. Я пытаюсь улыбнуться ей, но у меня ничего не получается. — О, Ваше Высочество, — шепчет она, сжимая мою руку.
Она помогает мне спуститься по лестнице в спальню, которая после сегодняшнего дня больше не будет моей. Я останавливаюсь в дверном проеме и в шоке смотрю на сумки в своей комнате. Все мои вещи упакованы — в этой комнате не осталось ничего, что указывало бы на то, что она когда-то принадлежала мне. Потребовалось всего несколько часов, чтобы стереть все следы моего существования, и я не сомневаюсь, что вскоре обо мне забудут.
Мэри берет меня за руку и молча ведет к туалетному столику, ее лицо отражает ту же печаль, которую я испытываю.
— Мы сделаем вас такой красивой, Ваше Высочество, — говорит она, явно не находя слов.
Я киваю ей и заставляю себя держаться. Когда я заснула на холодном каменном полу прошлой ночью, я знала, что моя жизнь закончилась. Теперь мне нужно только научиться это принимать.
— Натаниэль, — шепчу я хриплым голосом, и Мэри замирает.
— Я не знаю, Ваше Высочество, — шепчет она. — Я слышала слухи, что он в подземельях, но я не могу быть уверена.
Я киваю и закрываю глаза. Если он в подземельях, то, по крайней мере, он жив. Это все, о чем я могу просить.
— Вашей сестре велено не выходить из комнаты до церемонии. У двери ее спальни стоят стражники, — говорит Мэри, ведя меня к дымящейся ванне.
Я оцепенела, позволяя Мэри выполнять свои обязанности. Мой отец держит в заложниках единственных двух людей, которых я люблю. Если я попытаюсь сбежать, если я хоть немного отклонюсь от курса, за это заплатят Натаниэль и Серена.
Я никогда не думала, что мой отец втянет в это Серену. Тот факт, что он это сделал, доказывает, что этот союз значит для него больше, чем его любимая дочь. Сегодня мне нужно быть осторожной, если я хочу уберечь их от опасности.
Я рассеяна, когда Мэри начинает наносить мне макияж, а мое сердце болит так, как никогда раньше. Я не думаю, что такая боль когда-нибудь пройдет. По сравнению с ней боль в спине кажется ничтожной. Я никогда не чувствовала себя такой покинутой, такой отвергнутой.
— Взгляните, — говорит Мэри, подводя меня к зеркалу. Я смотрю на свое отражение в замешательстве, едва узнавая себя. На моем лице нет ни одного пятнышка. Ей каким-то образом удалось сделать мою кожу такой сияющей, какой я представляла ее, если бы сегодня выходила замуж за Натаниэля. Под глазами нет мешков, хотя усталость пронизывает меня до костей.
Сложное кружево, из которого сшито мое свадебное платье, должно быть, стоило дорого, особенно в столь короткие сроки, но, с другой стороны, это небольшая цена за безопасность от жестокой армии Императора Теней.