— Так ты все-таки пойдешь на это?
Я поднимаю глаза и вижу Элейн, стоящую рядом со мной, ее пальцы нежно ласкают замерзшие лепестки розы, а взгляд полон тоски.
— У меня нет выбора.
Она отворачивает лицо, но на мгновение я уверен, что вижу в ее выражении намек на страдание.
— Выбор всегда есть, — говорит она мягким, но твердым голосом. — Ты не завоюешь ее любовь, если доведешь это до конца. Любовь не может расцвести под угрозой силы.
— Любовь, — презрительно фыркаю я. Это распространенный миф среди тех, кто слышал пророчество Пифии — они верят, что истинная любовь сломает проклятие.
Истинный союз между императором и женщиной, которой суждено властвовать изнутри, освободит тебя.
Элейн уверена, что истинный союз означает истинную любовь, но ей следует больше беспокоиться о части — властвовать изнутри.
— Ни она, ни я не смогли расшифровать эти слова, а время на исходе. Все знают, что магия может быть извлечена и контролирована только из эфира, но никогда изнутри, поэтому мы ищем не колдунью и не алхимика. Если Арабелла из Альтеи действительно является пророченной, то чем она владеет? Я наблюдаю за ней уже несколько месяцев, но пока не встречал никого слабее нее.
— Да. Любовь, — повторяет Элейн твердым, неумолимым тоном.
Я вздыхаю и поднимаю лицо, чтобы посмотреть ей в глаза. Я никогда не понимал, как Элейн удается не терять надежду, несмотря на все, что это проклятие отняло у нее, у нас. Почему она все еще так яростно верит в любовь? Я готов попробовать все, но любовь — не ответ на проклятие, которое преследует нас.
Я улыбаюсь ей и ласково прикасаюсь к ее щеке. Элейн — единственная, кто не отворачивается от того, кем я стал, единственная, кто смотрит на меня и видит не только монстра. Мои черные, отвратительные, ядовитые вены не пугают ее. Она должна ненавидеть меня за все, что я у нее отнял, но она ни разу не обвинила меня в последствиях проклятия. Она никогда не теряла надежду.
— Если бы это было правдой. Если бы у меня был выбор, я бы покончил с собой и освободил тех, кто был проклят вместе со мной. — Я бы не женился.
Я был слишком молод, чтобы понять слова моей матери, но всю жизнь слышал, как их повторяли мне. Она прокляла меня жить в тени, как она всегда жила, окутанная неизбежной тьмой, которая охватила бы все наше королевство. Я должен был беспомощно наблюдать за ее гибелью и жить с мучительным осознанием того, что никогда не испытаю настоящей любви. Она прокляла меня жить такой же жизнью, как она.
Я не подозревал, что это значит, пока зеленые холмы, которые я знал в подростковом возрасте, не увяли вместе с моим отцом. К тому времени, когда мне исполнилось пятнадцать, его тело было испещрено ядовитыми черными жилками, неизвестная болезнь заставляла его гнить и каждый день просить у матери пощады, пока он не стал прикованным к постели и настолько сильно бредил, что единственное, что он мог произнести, было ее имя. Вскоре после этого солнце зашло и больше не всходило. К тому времени, когда он скончался, за несколько дней до моего двадцатилетия, вся империя покрылась коварным льдом, сделав невозможным выращивание урожая. Лес начал окружать нас, как будто хотел заманить в ловушку, сделав торговлю столь же невозможной, и наш народ гиб с такой скоростью, которую я никогда не мог себе представить.
Если бы только это было самое худшее.
Из-за моей матери я вынужден буду погасить пламя Арабеллы из Альтеи и увлечь ее в темноту вместе со мной. Еще одна мишень в нашей бесконечной борьбе с этим проклятием.
Еще одна жертва.
Надеюсь, она будет последней.
Глава 2
Арабелла
— Отец нас убьет, если нас поймают, — шепчу я, и мой дрожащий голос выдает нарастающую тревогу.
Моя младшая сестра просто подносит указательный палец к губам, и в ее глазах мелькает веселье.
— Если мы будем осторожны и тихи, отец никогда не узнает, — обещает Серена, беря меня за руку. Мое сердце бешено колотится, когда она тянет меня в давно забытый коридор, ведущий к лестнице, которая срочно нуждается в ремонте. — Сюда никто не заходит, — успокаивает она меня, — и это идеальная обзорная точка. Разве ты не хочешь узнать, правдивы ли слухи?
Я колеблюсь, прежде чем последовать за ней по длинной винтовой лестнице, не в силах отбросить беспокойство, которое я испытывала весь день. Я привыкла красться, и даже когда я этого не делаю, меня в основном игнорируют, мое существование едва заметно для персонала замка, не говоря уже о других. Для Серены все по-другому — ее почти всегда сопровождают личная охрана и фрейлины. Им не понадобится много времени, чтобы понять, что ее нет в спальне. И что тогда? Меня, без сомнения, накажут за то, что я втянула ее в неприятности. Виновата всегда я, даже если я не причастна к ее проделкам.