Розы были любимыми цветами моей матери, и с самого дня моего рождения они преследуют меня, появляясь во дворце как предвестники гибели. Я настолько поглощен ненавистью, что не замечаю, как Арабелла дрожит. Я останавливаюсь и смотрю на нее, видя страх в ее глазах. Несомненно, она впервые сталкивается с чем-то подобным.
— Арабелла, — шепчу я, поворачиваясь к ней. Я откидываю волосы с ее лица, и мое сердце сжимается, когда я вижу страх в ее глазах. Это та же самая женщина, которая жестоко ударила меня ножом в сердце в нашу брачную ночь, но магия, окружающая нас, пугает ее.
— Эти розовые кусты питаются жизненной силой людей. Их корни простираются до самого сердца наших земель, питая проклятие. Ты должна быть осторожна рядом с ними, но никогда не бойся, когда я с тобой. Я всегда буду защищать тебя, супруга.
Она смотрит мне в глаза, и осторожное доверие, с которым она на меня смотрит, вызывает во мне неожиданную реакцию. Оно наполняет меня нежностью, которой я никогда раньше не испытывал.
— Розы во дворе, — начинает она, и ее голос дрожит, когда я держу для нее дверь кареты.
Карета зачарована, чтобы выглядеть обычной и не привлекать внимания, но внутри она роскошна.
— Нет, — говорю я ей, протягивая руку, когда она садится в карету. — Эти розы другие. Неясно, почему, но каждый раз, когда колдун или колдунья во дворце погибают от проклятия, на стенах двора расцветает новая роза, почти мгновенно замерзая. Хотя их шипы острые, эти розы не обладают сознанием, как те, что мы только что видели, и не причинят тебе вреда.
Она кивает и смотрит в окно, пытаясь увидеть что-то сквозь стекло, но безуспешно.
— Я помню, когда эти поля были покрыты цветами, — говорю я тихим голосом, полным сожаления. — Зеленые холмы, потрясающие цветочные поля, по которым протекали извилистые реки. Элдирия была самым красивым местом, которое я когда-либо видел.
Она смотрит мне в глаза, и впервые выглядит обезоруженной, даже сострадательной. Я опускаю взгляд и обнимаю спинку сиденья, моя рука почти касается ее руки, и я передаю ей тепло своего тела, чтобы согреть ее, а по моей спине бегут мурашки. Моя жена счастливо вздыхает, глядя в окно, и слегка прижимается ко мне. Это было бы незаметно для всех, кроме меня, и это дает мне надежду. Она больше не боится меня так, как в день нашей свадьбы.
— Мы на месте, — шепчу я, выскакивая из кареты и протягивая к ней руку.
Ее глаза расширяются, когда я обнимаю ее за талию и поднимаю из кареты, стараясь не использовать на ней алхимию. Она напрягается, когда я обнимаю ее за плечо, и я наклоняюсь к ней.
— Мы притворяемся обычной парой, помнишь?
Она вздыхает, когда я веду ее по переулкам к центру города. Арабелла явно шокирована, когда видит пожилых людей, управляющих ларьками, многие из которых выглядят уставшими, а слишком многие одеты в слишком мало одежды.
— Эффекты проклятия продолжают ухудшаться, — говорю я ей. — Уже более десяти лет здесь не было ни одного ребенка. Удивительно, как быстро жизнерадостность сменяется тоской, а игривость — мечтательностью. В нашем королевстве нет смеха, нет игр, нет бегающих детей. Проклятие держит нас в плену, и у нас почти нет ресурсов, чтобы прокормиться.
Арабелла с дрожью вдыхает воздух, словно до сих пор проклятие не казалось ей реальным. Я останавливаюсь, когда мы проходим мимо ряда нищих, и превращаю часть золота, спрятанного в вышивке наших плащей, в монеты, чтобы раздать им.
— Дома регулярно рушатся. Каждый раз, когда кто-то обретает небольшое счастье, оно у нас отнимается. Несчастья преследуют нас всех. Лавки здесь все деревянные, поэтому их легко восстановить, но они не дают тепла.
Я вижу, что ей трудно понять то, что я ей говорю. Это сложно, когда ты никогда не страдал от последствий такого жестокого проклятия.
— Мой народ голодает, и многие из них лишились своих домов. Никакие деньги не могут восстановить эту страну, когда каждая попытка приводит к повторному разрушению. Так же как лес нельзя вырубить, некоторые дома нельзя восстановить, а некоторые жизни нельзя спасти. Те, кто обладает магией, страдают еще больше. Их осталось не много. Многие из тех, кто остался, присоединились к нашей армии.
Арабелла поворачивается ко мне, в ее глазах смешались беспокойство и любопытство. Думаю, это первый раз, когда она смотрит на меня без настороженности.
— Что происходит с теми, кто обладает магией?
Я морщусь и отворачиваюсь, мои мысли уносятся к Рафаэлю, моему ближайшему другу — возможно, единственному настоящему другу. Элейн остается верна не мне. Не по-настоящему. Ее лояльность всегда принадлежала ему.