— Хорошо? Поездка не удалась?
Я опускаю перо и с вздохом смотрю на нее. Она никогда не уйдет, если я не скажу ей то, что она хочет знать.
— Это зависит от того, как ты определяешь успех, — сухо замечаю я.
— Императрица, — говорит она, и в ее голосе слышится нотка почтения. — У тебя с ней не все в порядке?
Я снова смотрю на бумаги перед собой, не зная, как ответить.
— Все идет хорошо, — говорю я ей. — У нее есть способности управлять воздухом. Ее контроль слаб, но она сильна духом. Я не сомневаюсь, что ее способности быстро растут, и она с легкостью их подчинит.
Элейн прислоняется к моему столу и смотрит на меня.
— Это хорошо, — бормочет она, и в ее голосе нет прежнего энтузиазма. — Но как она к тебе относится? Ты добился каких-нибудь успехов?
Элейн принадлежит к большинству, которое верит, что любовь освобождает нас. Несмотря на свое почтение к логике и стратегическому мышлению, она отказывается слушать голос разума. Думаю, я бы поступил так же, будь я на ее месте. Эпическая любовь, которую она разделяла с Рафаэлем, поддерживает ее до сих пор, спустя много лет после его потери. Я понимаю, как такая любовь, как ее, может сделать невозможное возможным.
Я помню, как они были вместе, постоянно излучая счастье, неразлучные двое. Хотя она, возможно, никогда не говорила об этом вслух, я знаю, что единственная причина, по которой она не поддается проклятию, — это надежда, что его снятие вернет его обратно.
Я передаю ей подписанные документы и приступаю к следующей пачке, стараясь игнорировать ее жгучий взгляд.
— Значит, прогресса нет, — говорит она, скрестив руки на груди, и ее разочарование очевидно. — Что ты сделал?
Я сажусь и провожу рукой по волосам.
— Почему ты думаешь, что я что-то сделал?
Как объяснить Элейн, что Арабелла не намерена оставаться здесь со мной? Чем больше я напоминаю себе об этом, тем сильнее болит мое сердце.
Ты отпустишь меня, когда все это закончится. Ты просил помощи, а не согласия, — сказала она. Мы сблизились во время путешествия, но в конце концов это бесполезно. Это письмо укрепит ее желание защитить свое сердце, если она еще этого не сделала. Возможно, именно поэтому она не позволила нашим отношениям развиваться дальше с самого начала — потому что она выполнила свой долг, вступив в брак, и все, что выходит за рамки этого, для нее — нежелательная обязанность.
— Ты один из лучших мужчин, которых я знаю, и со временем императрица это поймет. Пожалуйста, будь с ней терпелив, будь нежен. Не отпугивай ее, пытаясь защитить себя.
Ее глаза горят искренностью, и я с трудом формулирую ответ. Прежде чем я успеваю что-либо сказать, нас прерывает тихий стук.
Дверь открывается без моего разрешения, и я встаю с хмурым выражением лица, но замираю на месте, когда Арабелла входит с подносом для чая в руках.
Она останавливается на полпути, ее взгляд переходит с меня на Элейн, и в ее глазах я вижу выражение, которое никогда раньше не замечал. Я не ожидал, что она будет меня искать — раньше она этого никогда не делала.
Элейн берет документы, которые я подписал, и ухмыляется, сдерживая улыбку, а затем вежливо склоняет голову.
— Я прослежу, чтобы все было выполнено, — говорит она мне, прежде чем уйти.
Когда Элейн закрывает за собой дверь, в комнате воцаряется тишина, и я снова смотрю на свои бумаги, испытывая противоречивые чувства. Мне нужно отдать Арабелле письмо, лежащее на моем столе. Я должен был сделать это вчера, когда мы вернулись — я не могу больше откладывать.
Арабелла ставит поднос на мой стол, и я бросаю на него взгляд, избегая ее взгляда. Я не хочу смотреть в ее медовые глаза, которые никогда не будут смотреть на меня так, как она, без сомнения, смотрит на того парня.
— Ты был так занят с тех пор, как мы вернулись, — говорит она. — Сделай перерыв.
Я поднимаю на нее глаза, не в силах устоять перед искушением. Сегодня она прекрасна в этом красном платье. Ее темные волосы струятся по телу, а губы выглядят вишнево-красными, но меня завораживают ее глаза.
— Пришло письмо из Альтеи, — говорю я ей тихим голосом.
Ее глаза расширяются, в ее выражении лица борются тоска и надежда, и это сильно поражает меня. Одна только мысль об этом парне вызывает в ее глазах выражение, которое вызывает во мне ревность, и я испытываю соблазн сжечь письмо.