— Садись, — говорит он, указывая на стул напротив него. Я делаю, как он просит, с трудом сдерживая дрожь. Каждая клеточка моего тела подсказывает мне, что я должна быть напугана, и моя интуиция никогда меня не подводила. Почти каждую ночь меня преследуют воспоминания о всех наказаниях, которые я перенесла из-за своего проклятия. Что будет сегодня? Удастся ли ему наконец сломить мой дух?
Отец глубоко вдыхает, как будто собирается с силами. Я ни разу не видела, чтобы он выглядел растерянным, но сейчас он именно такой.
— Император Теней просил твоей руки. — Я смотрю на него, не совсем понимая его слов. — Он просил устроить быструю церемонию. Она состоится завтра.
Брак? Это невозможно. Отец знает. Он знает, что Натаниэль через несколько дней попросит моей руки. Серена без устали дразнит меня по этому поводу.
— Ты выполнишь свой долг как наследная принцесса Альтеи. Это последний раз, когда мы говорим об этом. Твоя рука в обмен на снисхождение к нашему королевству.
Я поднимаю глаза, и они наполняются слезами.
— Отец, — шепчу я, и голос мой дрожит. — Он не мог просить моей руки. Он не может желать меня.
На протяжении многих лет это королевство отняло у меня все. Мою мать. Мое счастье. Мой голос. Натаниэль — единственный свет в мире, который стремительно погружается во тьму. Я никогда ни за что не боролась. Я выполняла свои обязанности, не прося ничего взамен. Я терпела слухи, шепотки, боль.
— Это твое проклятие, — говорит мой отец, усмехаясь. — Почему же еще внимание Императора Теней пало на наше маленькое королевство?
Я закрываю глаза и глубоко вдыхаю. Я хорошо понимаю, что королевству лучше без меня. Я — воплощение несчастья, но я не могу не пытаться достичь счастья. Я никогда не была так близка к нему.
— Пожалуйста. — Мой голос дрожит, и я знаю, что этот момент слабости лишил меня всякой возможности выйти из этой помолвки. Мой отец всегда наказывал слабость своих детей и придворных, и это самое суровое наказание.
Он поднимает голову, и я съеживаюсь от страха, когда он встает.
— Ты выйдешь за него замуж, — предупреждает он, его глаза наполняются злобой. — Помоги мне, Господи.
Я опускаю голову, страх и отчаяние борются за господство, усугубляя мое нарастающее беспокойство. Мне не хватает слов, но я не могу не задаться вопросом, рад ли он избавиться от меня. Я — заноза в его боку, пережиток колдуньи, которая его обманула. Единственное, что держит меня в живых, — это то, что в моих венах течет и его кровь.
На мгновение я задаюсь вопросом, рассматривалась ли когда-нибудь Серена в качестве подходящей кандидатуры для этого брака, но затем я улыбаюсь с иронией. Даже сила, которую дает такая связь, не стоит того, чтобы пожертвовать любимую дочь монстру. Они никогда не попросили бы ее об этом. Я глубоко вдыхаю, встаю на ноги и кланяюсь отцу, прежде чем отойти, хорошо понимая, что изменить его решение невозможно.
Я смирилась с этим и возвращаюсь в свою комнату, мои шаги громко стучат по каменному полу. Я должна была знать, что не стоит ждать доброты и понимания от человека, который всегда хотел, чтобы меня не было. Я должна была знать, что настанет время, когда он пожертвует мной.
— Арабелла. — Я останавливаюсь, услышав голос Натаниэля, и мое сердце сжимается от боли. Я не могу смотреть на него. Не сейчас. — Это правда?
Я закрываю глаза, когда он кладет руку мне на плечо и поворачивает меня к себе. Я с трудом сглатываю и смотрю в его золотисто-карие глаза. Боль, которую я вижу в них, разбивает то, что осталось от моего сердца.
— Да, — шепчу я.
Он напрягается и делает шаг назад, опуская руку. Его выражение лица отражает все мои чувства. Шок. Неверие. Разбитое сердце. Горло жжет невыплаканными слезами, но я изо всех сил стараюсь сдержаться. Я не могу сломаться сейчас.
— Когда?
Я открываю рот, но слова не выходят. Как будто я не могу заставить себя признать это, как будто часть меня надеется, что, не говоря об этом, проблема исчезнет. Если бы все было так просто.
— Завтра, — раздается тихий голос за моей спиной. Я поворачиваюсь и вижу Серену, стоящую в углу. Я сразу же делаю шаг в сторону от Натаниэля, понимая, что мы стоим слишком близко друг к другу.
— Серена, — шепчу я.
— Я только что услышала новость. — Она отталкивается от стены и делает шаг к нам, в ее глазах отражаются те же эмоции, что я только что видела в глазах Натаниэля. Странно, но мне становится немного легче от осознания, что есть люди, которые будут скучать по мне, люди, которые будут скорбить обо мне.