Он пытается сказать мне, что я не могу попрощаться с Сереной. Я больше никогда ее не увижу, и ее последним воспоминанием обо мне будет отчаяние в моих глазах, когда я узнала о предстоящем браке.
— Она простит меня, не так ли?
Натаниэль переплетает наши пальцы и крепче сжимает мою руку, кивая.
— Она просто хочет, чтобы ты жила, Арабелла. Чтобы была счастлива.
Я нерешительно киваю и сжимаю его руку, и впервые с тех пор, как отец сообщил мне новость, я наполняюсь надеждой, а не отчаянием. Мои мысли бегут, пока Натаниэль ведет меня по коридорам, о существовании которых я даже не подозревала, и за считанные минуты ловко спускает меня в туннели. Понятно, что он планировал это с того момента, как узнал, но я все равно не могу избавиться от чувства беспокойства.
— Эти пути известны очень немногим людям в королевстве, — шепчет он, когда мы входим в сырое каменное помещение. Здесь холодно и темно, и вдруг я задаюсь вопросом, что я делаю. Возможно ли вообще убежать от Императора Теней?
— Он убьет нас, если поймает, — шепчу я, не зная, о ком я говорю. Наши жизни потеряны, независимо от того, кто нас перехватит — Император Теней или мой отец.
Натаниэль тянется к чему-то у стены, и вскоре мы погружаемся в свет лампы, которую он держит в руке.
— Нас не поймают, — обещает он. Он кажется настолько уверенным, что я хочу ему верить, но в глубине души меня не покидает тревожное чувство, которое я не могу игнорировать. Моя интуиция никогда меня не подводила. Мы не справимся.
Я решила молчать, игнорировать голоса, призывающие меня остановиться и вернуться, потому что знаю, что там меня ничего не ждет. Впереди меня ждет неизвестность, но позади — верная смерть.
Натаниэль держит меня за руку, когда мы идем вместе, и его прикосновение утешает меня. Он всегда держался на вежливом расстоянии, но сегодня все по-другому. Как только я убедила себя, что с Натаниэлем и мной все будет хорошо, впереди раздается тихий голос.
— Арабелла из Альтеи, — говорит женщина. — Ты должна вернуться. Твой отец был уведомлен о твоих действиях.
Я резко поворачиваюсь, пытаясь найти источник голоса, но вижу только пустоту. Мой взгляд встречается с взглядом Натаниэля, и он выглядит так же испуганно, как я себя чувствую. Прежде чем мы успеваем что-либо ответить, нас окружают звуки быстро приближающихся шагов, эхо которых разносится по туннелю.
Мое сердце замирает, когда я узнаю солдат, бегущих к нам, с флагом нашего королевства, пришитым к их униформам. Отец Натаниэля возглавляет группу, но его взгляд не на мне. Он смотрит на своего сына.
— Натаниэль Оратис, ты арестован за измену.
Глава 5
Арабелла
Чистый ужас пронизывает меня, когда меня ведут в каменную башню, в которой мой отец всегда заключал меня, когда я попадала в беду в королевстве. Эта комната хранит только ужасные воспоминания, но я чувствую, что ничто из того, что я пережила, не сравнится с тем, что меня ждет.
Голова начинает раскалываться в такт с ударами сердца, а зрение начинает мутнеть, как раз в тот момент, когда два человека, тащащие меня в башню, начинают с трудом удерживать меня. Факелы, освещающие винтовую лестницу, начинают гореть ярче, несомненно, благодаря моему проклятию, и они усиливают хватку на моих руках, их движения становятся все более судорожными.
Солдаты отпускают меня, чтобы открыть тяжелые металлические двери, и ни один из них не смотрит мне в глаза, когда держит для меня дверь. Часть меня хочет умолять их спасти меня, но я знаю, что спасения для меня нет. Я перестала умолять много лет назад.
Я не удивлена, увидев в комнате своего отца с кнутом в руках. Холодный пот покрывает мою кожу, и желчь поднимается к горлу. Магические предметы запрещены в нашей стране, но армия моего отца имеет несколько орудий пыток, которые, я уверена, являются магическими. Толстая кожаная плеть в руках моего отца зачарована так, что мгновенно заживляет поверхность кожи, оставляя боль, но без видимых шрамов. Из всех наказаний я больше всего ненавижу это, и подозреваю, что он знает об этом.
— Ты думала, что сможешь сбежать от Императора Теней? — Он смотрит на меня, в его глазах пылает смесь отвращения и ярости. — Кто, по-твоему, должен заплатить за твою измену?
Я сглотнула, когда мой взгляд упал на наручники, которые он поднял с пола, из металла которых сочились черные щупальца темной магии. На мгновение я пытаюсь сопротивляться, желая, чтобы у меня действительно была магия моей матери, в которой он всегда меня обвинял. Может быть, тогда я смогла бы сопротивляться. Может быть, тогда Натаниэль и я выбрались бы живыми и невредимыми.