— Арабелла, — говорит он с ноткой удивления в голосе.
Я смотрю на отца, сидя на Сирокко. Понятно, что он не ожидал увидеть меня снова. Когда он отправлял меня, он отправлял меня на смерть.
Мои глаза инстинктивно поднимаются к башне, в которой мы с Сереной были, когда Феликс впервые прибыл сюда. Хотя я не могу ее увидеть отсюда, я просто знаю, что она тоже стоит там сегодня. Я не спешу слезать с Сирокко, оставляя всех в напряжении. Они не имеют понятия, что привело меня сюда, а я не знаю, что сказать.
— Я полагаю, ты скучал по мне, отец?
Он выходит из оцепенения и смотрит то на меня, то на лес позади меня, как будто ожидает, что Феликс появится в любой момент.
— Ты прибыла одна?
Я киваю.
— Я подумала, что пора навестить вас. Я не видела Серену уже несколько месяцев. Мне очень жаль, что я пропустила ее день рождения, но я не могла отвлечься от своих обязанностей.
Он кивает своим советникам, и они возвращаются в дом. Я замечаю, что они не поприветствовали меня должным образом. Никто из них не сделал реверанс, как они сделали бы для Феликса.
— Император Теней послал тебя сюда одну? Без слуг и охраны? — Я слышу недоверие в его голосе и на мгновение задаюсь вопросом, не беспокоится ли он за меня. — Он тебя прогнал? Что ты наделала? Надеюсь, это не повлияет на Альтею.
Ага, вот и началось.
— А я думала, ты будешь рад меня видеть, отец. — Я поворачиваюсь к Сирокко и глажу его между бровями, снимая часть его напряжения. Хотя Сирокко тихо стоит рядом со мной, мне ясно, что он не любит моего отца. Я не могу его винить. — Ты думаешь, он отправил бы меня на своей любимой лошади? — спрашиваю я, и мой голос спокоен, несмотря на внутреннее волнение.
Я прекрасно понимаю, что наш брак закончился, но отказываюсь признать это перед отцом — отчасти потому, что я еще не потеряла надежду, хотя Феликс уже сдался.
Он смотрит на лошадь, и страх, который я вижу в его глазах, вызывает улыбку на моем лице. Когда я была моложе, мой отец всегда казался мне всемогущим. Я отчаянно нуждалась в любви и одобрении, которые он давал Серене. Я видела, как он с ней обращался, и всегда знала, что в нем есть доброта. Мне просто понадобились годы, чтобы понять, что она никогда не будет направлена на меня.
Поскольку он явно был способен на это, я всегда предполагала, что, должно быть, я делала что-то, что делало меня недостойной. Стоя сегодня перед ним, я наконец-то вижу то, чего не могла увидеть в течение стольких лет. Он просто человек, который боится того, чего не знает и не может контролировать. Именно этим я всегда была для него. И всегда буду.
— Скажи мне правду, Арабелла. Он устал от тебя, как я и предполагал?
Я улыбаюсь ему.
— Почему бы тебе не задать этот вопрос моему мужу? Мне бы хотелось посмотреть, как ты справишься.
Я прохожу мимо него и веду Сирокко в конюшню.
— Я знаю, — шепчу я, когда он ржет. — Он всегда был таким. Я просто никогда не замечала этого. — Я снимаю с Сирокко поводья и седло и глажу его, как всегда делал Феликс. — Если хочешь вернуться к нему, можешь. Ты знаешь дорогу домой, Сирокко. Я, может, и застряла здесь, но тебе не обязательно.
Сирокко сердито ржет, и я улыбаюсь, несмотря на слезы, наворачивающиеся на глаза. Сирокко трется носом о мое плечо, и я обнимаю его.
— С нами все будет хорошо, правда? — шепчу я. Он толкает меня, и я принимаю это за согласие.
— Арабелла!
На мгновение радость пересиливает мою душевную боль, и я поворачиваюсь к Серене, которая подбегает ко мне. Я широко раскрываю объятия, и она врезается в меня, чуть не отбросив нас обоих в стог сена позади нас.
— Я не могу поверить, что ты вернулась, — говорит она, и ее глаза наполняются слезами. — О, Боги, я так боялась, что потеряла тебя. Если бы не письма, я бы подумала, что ты умерла. Я скучала по тебе каждый день. Я не могу поверить, что ты действительно здесь!
Я крепко обнимаю ее, прижимая голову к ее плечу.
— Я тоже скучала по тебе, малышка. Очень сильно.
Она гладит меня по спине, позволяя мне прижаться к ней на мгновение.
— Что такое, Арабелла?
Я вздыхаю и качаю головой, смахнув слезы, прежде чем отстраниться и натянуть на лицо улыбку.
— Я просто очень скучала по тебе, Серена. Мне так жаль, что я пропустила твой день рождения. Это был первый день рождения, который мы не провели вместе, и ты даже не представляешь, как я скучала весь день, как сильно я думала о тебе.
— Я тоже, — шепчет она, беря меня за руки. — Без тебя все было совсем не так. Я всегда думала, что мне нравится сама вечеринка, но на самом деле мне нравились все приготовления, которые мы делали вместе, время, которое мы проводили вместе каждый год, без каких-либо других обязательств.