— Нет, Арабелла. Нет, конечно же, нет. Ты была наследной принцессой всей Альтеи, а я... я был всего лишь сыном герцога. Я не считал себя достойным просить твоей руки. Я не осмеливался.
Я улыбаюсь ему.
— Если бы ты действительно любил меня, тебе было бы все равно. Когда-нибудь, Натаниэль... Когда-нибудь ты поймешь. Когда ты найдешь того, кого по-настоящему любишь, ты поймешь, что то, что было между нами, никогда не было романтической любовью. Это была привязанность, и она остается, но это была привязанность, рожденная дружбой.
Он смотрит на меня, и в его выражении лица появляется тень гнева.
— Ты же не можешь... ты не можешь любить этого зверя. Ты не можешь по-настоящему верить, что любишь его. Арабелла, разве ты не видела, что он сделал с твоим отцом? Он монстр, чудовище.
Я морщусь, жалея, что Феликс не сдержал свой гнев в тот день. Все, что мои люди видели в нем, — это его безжалостность. Из-за его поступков в день нашей свадьбы я тоже боялась его. Мне понадобились недели, чтобы познакомиться с ним и увидеть, как его любят его люди, прежде чем я изменила свое мнение о нем. Я не могу ожидать, что кто-то в Алтее поймет это.
— Натаниэль... он мой муж, — говорю я вместо этого.
Его глаза блуждают по моему лицу, его взгляд ищет что-то.
— Ты изменилась, — говорит он. — Он, должно быть, околдовал тебя. Ты стала холоднее, и хотя ты пытаешься это скрыть, я вижу твою печаль. Говори, что хочешь, но для меня очевидно, что ты не счастлива.
Я отворачиваюсь, желая объяснить, что я несчастна, потому что нахожусь вдали от Феликса. Никто за пределами Элдирии не знает о проклятии, и так должно оставаться, чтобы Феликс сохранил контроль над нашей обширной империей.
— Тебе не нужно возвращаться, Арабелла. Я не прошу тебя остаться со мной, но я могу помочь тебе исчезнуть, если ты этого хочешь. Я, может, и не Император Теней, но у меня есть связи, которые помогут тебе остаться вне его поля зрения. Я готов на все, чтобы избавить тебя от той боли, которую я так ясно вижу в твоих глазах.
Я улыбаюсь ему, не в силах сдержаться. Неудивительно, что я думала, что влюблена в него.
— Поверь мне, когда я говорю, что уйти от Феликса невозможно, и я бы не стала этого делать, даже если бы могла. — Один взгляд в Зеркало Пифии — и он найдет меня. Хотя я подозреваю, что ему даже не понадобится этого делать. Я твердо верю, что он смог бы почувствовать мое присутствие, так же как Элейн чувствует присутствие Рафаэля.
— Арабелла...
Я качаю головой.
— Я знаю, что тебе трудно это понять, но клянусь, он хорошо ко мне относится. Я счастлива в браке, Натаниэль. Он не околдовал меня, потому что такое невозможно, и я не его пленница. Я же здесь, разве нет? Он отпустил меня домой, потому что я так сильно скучала по Серене. — Эта невинная ложь с такой легкостью срывается с моих губ, что даже я сама удивляюсь. — Мне не нужно, чтобы ты меня спасал, Натаниэль.
Он смотрит мне в глаза, и я не могу выдержать его взгляда, меня охватывает чувство уязвимости.
— Если ты счастлива в браке, то почему выглядишь такой несчастной?
Я смотрю на него, не желая ранить его чувства, но не в силах солгать ему.
— Потому что я скучаю по мужу больше, чем скучала по Альтее. Я здесь, и все, чего я хочу, — это вернуться, но я не могу. Я не могу вернуться так скоро после прибытия, потому что Феликс просто будет беспокоиться, что меня заставили почувствовать себя нежеланной.
Это не вся правда, но в ней достаточно правды, чтобы я могла говорить искренне.
— Он действительно хорошо к тебе относится?
Я киваю.
— Он относится ко мне как к императрице, которой он меня сделал.
— Императрица, — тихо повторяет он. — Полагаю, теперь ты именно такова. Императрица Элдирии.
Я улыбаюсь, этот титул кажется мне чужим. Хотя наша империя огромна, мы провели все время в тех частях, которые составляли Элдирию, прежде чем Феликс завоевал половину нашего мира. Ко мне всегда относились с почтением, но между нами с людьми была определенная близость, нас всех объединяли общие страдания. Я никогда не чувствовала себя их императрицей — я никогда не чувствовала себя такой недосягаемой, как мой отец. Вместо этого я гордилась связью, которая сложилась у меня со всеми, кого я встретила во время нашего путешествия по стране.
— Я не могу сказать, о чем ты мне лжешь, Арабелла, но я знаю, что ты что-то от меня скрываешь. Я не успокоюсь, пока не узнаю, что это. Я не перестану беспокоиться о тебе, пока боль в твоих глазах не исчезнет.
Я улыбаюсь ему, но с трудом сдерживаю свои страхи. Как долго я смогу продолжать улыбаться и притворяться, что все в порядке? Я не могу вечно поддерживать эту маску, и я боюсь жизни без Феликса.